Anche se il rischio è piccolo, gli tsunami sono possibili sulla costa orientale degli Stati Uniti da una varietà di fonti, secondo una nuova ricerca.
E come ha dimostrato l’uragano Sandy, la regione è completamente impreparata per un grande afflusso di acqua, ha detto il ricercatore Uri ten Brink del U.S. Geological Survey.
La fonte più probabile per uno tsunami della costa orientale sarebbe una valanga sottomarina lungo la pista continentale, secondo la ricerca presentata da ten Brink e altri all’inizio di questo mese al meeting annuale della Geological Society of America a Charlotte, N.C. Ten Brink ha anche delineato diverse altre possibili fonti di tsunami, compresi i terremoti e persino i vulcani che collassano.
Valanghe sottomarine
Un terremoto al largo di magnitudo 4.5 o superiore potrebbe causare valanghe sottomarine e creare pericolosi tsunami con onde superiori a 26 piedi (8 metri), ha detto ten Brink a OurAmazingPlanet. I canyon sottomarini e le baie potrebbero concentrare queste onde e renderle ancora più grandi.
Un terremoto di magnitudo 7,2 al largo della costa meridionale di Terranova nel 1929 causò una grande frana sottomarina, creando una grande onda che si precipitò a terra e uccise 28 persone sull’isola, ha detto ten Brink. Le onde erano alte fino a 26 piedi fino a quando alcune raggiunsero strette insenature, dove crebbero fino a 43 piedi (13 m), ha detto.
Mentre lo tsunami fu catastrofico per Terranova, creò solo piccole onde per la maggior parte della costa degli Stati Uniti e non causò alcuna vittima. Questo è tipico degli tsunami da frane sottomarine: Essi tendono ad essere grandi per le aree vicine, ma rapidamente si assottigliano, ha detto ten Brink.
Mentre questo è l’unico esempio di uno tsunami vicino alla costa orientale nella storia registrata, ci sono un sacco di aree lungo la pendenza continentale – dove il continente nordamericano finisce e scende nel bacino dell’Oceano Atlantico – a rischio per queste frane, ha detto ten Brink.
Ten Brink e i suoi colleghi stanno attualmente prendendo campioni di sedimenti dai canyon sottomarini lungo il pendio continentale, per trovare prove di frane passate e quanto spesso si verificano le frane, ha detto. Il suo team ha lavorato per più di cinque anni per mappare questi canyon sottomarini con il sonar per evidenziare le aree più a rischio di frane, ha aggiunto.
La fossa di Porto Rico
Il movimento delle placche tettoniche sotto l’oceano può creare onde che viaggiano molto più lontano di quelle causate da frane sottomarine, perché coinvolgono il movimento di un volume di acqua molto più grande, con onde più lunghe che non si dissipano rapidamente, ha detto ten Brink. I terremoti più pericolosi sono quelli nelle zone di subduzione, dove una placca si immerge sotto un’altra.
Mentre le zone di subduzione più famose si trovano intorno all’anello di fuoco del Pacifico – come quella che ha provocato l’enorme tsunami del 2011 in Giappone – c’è davvero una zona di subduzione in grado di creare tsunami vicino alla costa orientale. Nel nord-est dei Caraibi, l’area chiamata fossa di Porto Rico presenta una zona di subduzione.
Quando lo tsunami dell’Oceano Indiano del 2004 ha colpito, il gruppo di dieci Brinks ha ricevuto finanziamenti dal governo degli Stati Uniti per studiare il potenziale tsunami della fossa di Porto Rico. Anche se il suo lavoro è ancora in corso, il suo gruppo ha scoperto che gran parte della faglia non sembra in grado di creare un terremoto e uno tsunami abbastanza grande da causare grandi problemi alla costa orientale. Ma uno tsunami originato lì potrebbe causare una distruzione significativa nei Caraibi.
La ricercatrice dell’Università di Porto Rico Zamara Fuentes, che non è coinvolta nella ricerca di dieci Brinks, ha detto che un terremoto in questa regione nel 1918 ha creato uno tsunami che ha ucciso 116 persone a Porto Rico. Fuentes studia le carote di sedimento intorno ai Caraibi per cercare prove di tsunami passati. Basandosi su registrazioni storiche, l’USGS dice che 27 tsunami nei Caraibi hanno causato vittime e danni estesi dal 16° secolo.
Rischi attraverso l’Atlantico
Un’altra possibile fonte di tsunami della costa orientale è la faglia di trasformazione Azzorre-Gibilterra, al largo della costa del Portogallo. Un massiccio terremoto lungo questa faglia nel 1755 distrusse la maggior parte di Lisbona e creò uno tsunami registrato fino al Brasile. È stato a malapena notato sulla costa orientale, tuttavia, ha detto dieci Brink. Il suo gruppo ha creato modelli di computer che suggeriscono che le montagne sottomarine a ovest del Portogallo hanno contribuito a ridurre l’impatto di questo tsunami rallentando le onde e interrompendo il loro movimento, e potrebbero fare la stessa cosa in futuro.
Anche le vicine isole Canarie, al largo della costa del Marocco, presentano un possibile pericolo. Un grande vulcano sull’isola di La Palma, chiamato Cumbre Vieja, potrebbe eruttare, collassare e creare un grande tsunami capace di raggiungere la costa orientale. Uno studio del 2001 ha suggerito che questa serie di eventi potrebbe inviare un’onda di 70 piedi (21 m) che si schianta sulla costa orientale. Ma ten Brink ha detto che quello studio non ha retto a successive revisioni, e che è improbabile che l’onda superi alcuni metri di altezza nel momento in cui raggiunge il Nord America. “Non la vedo come una minaccia credibile”, ha detto.
L’ultima possibile fonte di tsunami è una faglia che si muove lentamente a nord di Cuba, che ha causato terremoti in passato e forse potrebbe creare uno tsunami che ha colpito la Florida e la costa del Golfo. A causa dell’attuale situazione politica, né i ricercatori cubani né quelli americani possono condurre ricerche nell’area, ha detto.
Per avere una buona idea di quanto spesso gli tsunami da questa o da qualsiasi altra fonte possano colpire la costa orientale in futuro, ten Brink e altri stanno cercando di scrutare indietro nel tempo – ma molto resta da scoprire. “Ci sono più domande che risposte a questo punto”, ha detto ten Brink.
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