La senatrice Kamala Harris (D-CA) ha fatto storia sabato 7 novembre, quando è diventata la prima vicepresidente donna della nazione. (Foto di Mark Makela/Getty Images)
Getty Images
C’è una vignetta che la senatrice Kamala Harris ama raccontare su sua madre, Shyamala Gopalan Harris. Si tratta di una battuta ben collaudata che ha proliferato negli hashtag e nel merchandising ufficiale della campagna del 2020, ma la commercializzazione non dovrebbe sminuire il suo significato: Un immigrato dall’India che è venuto negli Stati Uniti con il sogno di curare il cancro, Shyamala ha cresciuto Harris e sua sorella Maya per essere forti donne nere che sono consapevoli di ciò che le loro identità significa nel lavoro e nella vita americana. “Mia madre mi guardava”, ha detto la Harris, “e diceva: ‘Kamala, sarai anche la prima a fare molte cose, ma assicurati di non essere l’ultima’”
Shyamala aveva ragione: sua figlia è stata “la prima” molte volte. Nel 2010, Harris è diventata la prima afro-americana e la prima donna a servire come procuratore generale della California. Nel 2016, è diventata la prima donna indiana-americana ad essere eletta al Senato degli Stati Uniti. Nell’agosto del 2020, è diventata la prima donna nera e la prima donna asiatico-americana ad apparire sul biglietto presidenziale di un grande partito politico.
Sabato 7 novembre, l’Associated Press ha proiettato che l’ex vicepresidente Joe Biden e la sua compagna di corsa, la senatrice Kamala Harris, hanno vinto lo stato della Pennsylvania e hanno ottenuto più di 270 voti elettorali nelle elezioni presidenziali del 2020. La senatrice Harris può quindi aggiungere altri primati alla sua lista: è ufficialmente la prima vicepresidente donna eletta nella storia degli Stati Uniti e anche la prima persona di colore a guadagnarsi questa distinzione.
Nella sua prima dichiarazione pubblica dopo che la corsa è stata indetta – un tweet – la Harris non ha menzionato queste prime volte. “Questa elezione riguarda molto più di @JoeBiden o di me”, ha detto. “Riguarda l’anima dell’America e la nostra volontà di combattere per essa. Abbiamo un sacco di lavoro davanti a noi. Cominciamo.”
La presenza di Harris nella corsa del 2020 – sia come candidato alla presidenza nei primi giorni delle primarie democratiche, sia come vicepresidente nella corsa alle elezioni generali – è stato un potente promemoria di ciò che è mancato alla più alta carica della nostra nazione per più di due secoli.
“È una specie di bellissimo momento a cerchio completo per la storia dell’America, perché penso che le donne, e più specificamente le donne nere, hanno fatto così tanto lavoro – e sono una sorta di spina dorsale di questo paese – senza il riconoscimento del lavoro che abbiamo fatto”, dice Alia Daniels, cofondatrice della rete globale di media digitali queer Revry. “E quindi penso che essere in grado di vedere qualcuno che mi assomiglia, in una di quelle posizioni, è solo un livello di orgoglio che non so nemmeno se posso esprimere pienamente”.
Daniels nota che poiché abbiamo visto le donne raggiungere posizioni potenti nel settore privato negli ultimi decenni – si pensi all’ex CEO di Pepsico Indra Nooyi, o al capo di General Motors Mary Barra, per citare alcuni leader aziendali che hanno rotto i confini – può essere fin troppo facile dare per scontata la leadership femminile. “Ma questa è la posizione più alta che una donna ha ricoperto nel nostro paese”, dice. “
Il pubblico americano ha già visto la Harris affermare la sua competenza e autorità sul palcoscenico nazionale: il suo uso di “sto parlando” durante il dibattito vice-presidenziale il mese scorso è stata una lezione magistrale nel trattare con un interrompitore maschio, e il suo interrogare l’allora procuratore generale Jeff Sessions e l’attuale giudice Brett Kavanaugh nelle audizioni al Senato nel 2017 e 2018 sono state simili vetrine di fiducia e capacità femminile. Ma la sua imminente presenza nel ramo esecutivo del governo ha il potenziale per essere tanto istruttiva quanto ispiratrice.
“Nessuno può negare il potere di vedere qualcuno che condivide un’identità, come il tuo genere o la tua razza, che sono così salienti nella società americana, certamente, in una posizione di potere”, dice Colleen Ammerman, direttore della Gender Initiative alla Harvard Business School. Ammerman punta alla ricerca che ha dimostrato come i modelli di ruolo femminili e i mentori, così come la semplice esposizione a ritratti di leader femminili, possono aiutare a incoraggiare le donne a parlare, a farsi valere e forse a ottenere di più. “Le immagini di leadership e potere che vediamo sono prevalentemente bianche e maschili. A volte non ce ne accorgiamo finché non vediamo qualcosa di diverso”, dice.
Henah Parikh, responsabile dello sviluppo e delle comunicazioni di She’s the First, un’organizzazione no-profit dedicata a combattere la disuguaglianza di genere attraverso l’educazione, la mette così: “Non puoi essere ciò che non puoi vedere”. Indica la ricerca che mostra che, senza modelli di ruolo femminili, le ragazze smettono di credere di poter essere qualsiasi cosa vogliano essere già a 5 anni. Donne come la Harris aiutano a combattere questo.
“Parliamo molto di queste donne pioniere, come Kamala Harris che sono le prime storiche, ma stanno anche aprendo la strada per tirare altre ragazze e donne con loro”, dice Parikh. “Ed è questo che è così importante per me e per molte donne, ma soprattutto per me come donna sud asiatica.”
L’elezione della senatrice Harris alla vice presidenza arriva in un momento in cui una pandemia ha ucciso più di 200.000 americani e costretto altre migliaia di persone a perdere il lavoro. Le donne sono state colpite in modo sproporzionato: Secondo il Bureau of Labor Statistics, 865.000 donne hanno abbandonato la forza lavoro a settembre, rispetto a 216.000 uomini. Le richieste di assistenza all’infanzia e di apprendimento a distanza per le madri che lavorano da casa stanno per cancellare quasi un decennio di guadagni per le donne sul posto di lavoro, a meno che i coniugi, i datori di lavoro e il governo non lavorino per trovare soluzioni e fornire supporto.
Harris da solo non può risolvere il problema. Ma per Aimee Koval, cofondatrice e presidente di Metis Consulting, una B-corp e un’impresa certificata di proprietà dei disabili che fornisce consulenza tecnologica e gestionale, l’esperienza di Harris come figlia, zia e matrigna la rende più qualificata dei precedenti occupanti della Casa Bianca per capire le sfide uniche che le donne devono affrontare.
“Per me il grande impatto della scelta di una donna alla Casa Bianca è che viene con una prospettiva che penso che non abbiamo visto abbastanza, o abbastanza comprensione a livello federale dai legislatori che non hanno preso in considerazione queste preoccupazioni non hanno affrontato questioni come l’assistenza all’infanzia e il finanziamento delle scuole”, dice Koval.
Koval nota che giustamente o ingiustamente, tutti gli occhi saranno puntati su Harris quando si tratta di queste questioni; questo livello di scrutinio e pressione è uno dei lati negativi ben documentati di essere un “primo” o “unico” all’interno di un’organizzazione. Nel governo federale, dove i democratici hanno mantenuto la loro maggioranza alla Camera ma il controllo del Senato non è ancora chiaro, donne come Cori Bush – la prima donna nera eletta al Congresso dal Missouri – e i membri neo-eletti di “The Squad” (le deputate Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar e Rashida Tlaib) possono usare le loro esperienze personali e l’influenza politica per sostenere queste politiche, anche. Ma i tassi di donne nel governo, anche con un record di 131 donne finora elette al 117° Congresso, sono ancora in ritardo rispetto al pubblico in generale. Il lavoro non è finito.
“Credo fortemente che il progresso non sia inevitabile”, dice Ammerman di Harvard. “E penso che sia pericoloso pensare, ok, abbiamo rotto una barriera e quindi continueremo automaticamente ad andare avanti.”
Jackie Adams, coautrice di “A Blessing” e la prima corrispondente donna afro-americana formalmente assegnata a coprire la Casa Bianca di Reagan e H.W. Bush per CBS News, ha visto le donne contendersi posizioni di potere da quando Geraldine Ferraro è stata la prima candidata vicepresidente donna su un biglietto del partito principale nel 1984. Guardando gli sviluppi dei cicli elettorali del 2018 e del 2020, trova ragioni per essere ottimista sulla leadership femminile al di là del fresco status di vicepresidente eletto della Harris. “Ci sono più donne di colore in corsa per l’ufficio che mai”, ha detto. “Penso che ci sia un volano che sta girando e potrebbe essere spinto più avanti un po’ più velocemente, la senatrice Harris diventa vicepresidente, ma anche se non lo fa, non sarà fermato.”
L’ispirazione che la Harris ha già instillato nelle giovani ragazze è evidente nei tweet e nelle foto che ritraggono i costumi di Halloween (Converse e tutto) e i discorsi da strada. Ma il significato della sua elezione non si limita al set Gen-Z.
“La senatrice Harris in realtà condivide il compleanno con mia madre”, dice Parikh di She’s the First, continuando a spiegare che sia sua madre che Shyamala Gopalan Harris vengono dal sud dell’India, ed entrambe sono venute in America con molto da imparare. Parikh descrive di aver sentito Harris parlare con tanto affetto di Shyamala e poi di aver mandato un messaggio a sua madre.
“Ho detto, ‘Spero solo che lei senta di aver visto una certa crescita in questo paese, solo vedendo questo in televisione’. Milioni di persone indiane in tutto il paese possono relazionarsi”, dice. “È qualcosa che non abbiamo mai sperimentato prima”.
Seguimi su Twitter. Mandami un suggerimento sicuro.