Venti mila leghe sotto i mari (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) di Jules Verne contiene due delle sue creazioni più memorabili, il misterioso Capitano Nemo e un meraviglioso sottomarino, il Nautilus. Questo sottomarino è lungo 70 metri (230 piedi) e corazzato, capace di affondare qualsiasi nave e dotato di una biblioteca di 12.000 volumi e una collezione d’arte con opere di Leonardo da Vinci, Tiziano e Raffaello. Il Nautilus è un pezzo di steampunk così emozionante che si potrebbe pensare che il sottomarino sia stato un’invenzione di Verne e che solo la tecnologia successiva abbia potuto raggiungerlo.
Tuttavia, Jules Verne non ha inventato il sottomarino. I sottomarini hanno una lunga storia, anche se nel 1870 non erano affatto vicini alla potenza e all’opulenza del Nautilus. Il sottomarino fu concepito dal matematico britannico William Bourne nel 1578, ma il primo effettivamente costruito fu quello dell’inventore olandese Cornelis Drebbel, che si immerse sotto il fiume Tamigi nel 1620. Il primo sottomarino militare fu il Turtle di David Bushnell, che tentò senza successo di affondare una nave britannica durante la rivoluzione americana. Prima che Robert Fulton inventasse il battello a vapore, sperimentò un sottomarino, chiamato profeticamente Nautilus, per Napoleone. Durante la guerra civile americana, pochi anni prima del romanzo di Verne, sia la Confederazione che l’Unione sperimentarono i sottomarini, con scarsi risultati.
Come altri autori di fantascienza, Verne non era un inventore ma un ispiratore, e il Nautilus non faceva eccezione. John P. Holland, che costruì il primo sottomarino commissionato dalla Marina degli Stati Uniti, chiamò una delle sue prime compagnie la Nautilus Submarine Boat Company. Il concorrente di Holland, Simon Lake, fu ispirato dalla lettura di Ventimila leghe sotto i mari quando era giovane. Famoso come il Nautilus immaginario, l’USS Nautilus fu il primo sottomarino a propulsione nucleare e il primo a viaggiare sotto il ghiaccio del Polo Nord nel 1958.