Servizio come aiutante di campo di Washington
Laurens arrivò a Charleston nell’aprile 1777. Quell’estate accompagnò suo padre da Charleston a Filadelfia, dove suo padre doveva servire nel Congresso Continentale. Henry Laurens, trovandosi nell’impossibilità di impedire al figlio di unirsi all’esercito continentale, usò la sua influenza per ottenere una posizione d’onore per il figlio ventitreenne.
Il generale George Washington invitò Laurens ad unirsi al suo staff all’inizio di agosto, come aiutante di campo volontario. Washington scrisse:
Intendo ritardare ancora per un po’ l’effettiva nomina del mio quarto aiutante di campo; ma se mi farai l’onore di diventare un membro della mia famiglia, mi renderai molto felice con la tua compagnia e assistenza in quella linea come aiuto extra e sarò lieto di riceverti in tale veste ogni volta che ti sarà conveniente.
Laurens divenne molto amico di due dei suoi colleghi aiutanti di campo, Alexander Hamilton e il marchese de Lafayette. Divenne rapidamente noto per il suo coraggio sconsiderato dopo aver visto per la prima volta il combattimento l’11 settembre 1777, nella battaglia di Brandywine durante la campagna di Filadelfia. Lafayette osservò: “Non è stata colpa sua se non è stato ucciso o ferito, ha fatto tutto ciò che era necessario per procurarsi l’uno o l’altro”. Laurens si comportò coerentemente nella battaglia di Germantown, in cui fu ferito il 4 ottobre 1777:
Le forze di Washington attaccarono a sorpresa gli inglesi a nord di Filadelfia. Ad un certo punto, gli americani furono ostacolati da un grande palazzo di pietra occupato dal nemico. Dopo diversi tentativi di prendere l’edificio falliti, Laurens e un volontario francese, il chevalier Duplessis-Mauduit, escogitarono il loro audace piano. Raccolsero della paglia da incendiare e posizionare sulla porta d’ingresso della casa. Secondo il resoconto di un altro ufficiale sulle azioni di Laurens quel giorno, “si precipitò fino alla porta di Chew’s House, che forzò in parte, e combattendo con la sua spada con una mano, con l’altra applicò al lavoro del legno un marchio infuocato, e ciò che è molto notevole, si ritirò da sotto il tremendo fuoco della casa, con solo una ferita molto leggera”. Laurens fu colpito da una palla di moschetto che gli attraversò parte della spalla destra, e fece una fionda per il suo braccio dalla fascia della sua uniforme.
Due giorni dopo la battaglia di Germantown, il 6 ottobre 1777, ebbe la sua nomina ufficiale come uno degli aiutanti di campo del generale Washington, e fu incaricato con il grado di tenente colonnello. Dal 2 novembre all’11 dicembre 1777, Washington e diversi aiutanti, tra cui Laurens, furono alloggiati presso la Emlen House, a nord di Filadelfia a Camp Hill, che servì come quartier generale di Washington fino alla battaglia di White Marsh.
Dopo aver trascorso il resto dell’inverno del 1777-1778 accampati a Valley Forge, Laurens marciò verso il New Jersey con il resto dell’esercito continentale alla fine di giugno 1778, per affrontare gli inglesi nella battaglia di Monmouth. Vicino all’inizio della battaglia, Laurens ebbe il suo cavallo abbattuto mentre faceva una ricognizione per il barone von Steuben.
Il 23 dicembre 1778, Laurens si impegnò in un duello con il generale Charles Lee appena fuori Philadelphia, dopo che Laurens si offese per le calunnie di Lee sul carattere di Washington. Lee fu ferito al fianco dal primo colpo di Laurens e l’affare fu concluso dai secondi uomini, Alexander Hamilton e Evan Edwards, prima che Laurens o Lee potessero sparare un secondo colpo.
Dichiarazioni antischiaviste e reclutamento di soldati neri
Quando gli inglesi intensificarono le operazioni nel Sud, Laurens promosse l’idea di armare gli schiavi e concedere loro la libertà in cambio del loro servizio. Aveva scritto: “Noi americani, almeno nelle colonie del sud, non possiamo contendere con una buona grazia la libertà, finché non avremo affrancato i nostri schiavi”. Laurens si distingueva dagli altri leader della Carolina del Sud dell’epoca della Rivoluzione per la sua convinzione che bianchi e neri condividessero una natura simile e potessero aspirare alla libertà in una società repubblicana.
All’inizio del 1778, Laurens consigliò a suo padre, che era allora il presidente del Congresso Continentale, di utilizzare quaranta schiavi che stava per ereditare come parte di una brigata. Henry Laurens concesse la richiesta, ma con delle riserve che causarono il rinvio del progetto.
Il Congresso approvò il concetto di un reggimento di schiavi nel marzo 1779, e inviò Laurens a sud per reclutare un reggimento di 3.000 soldati neri; tuttavia, il piano si oppose, e Laurens alla fine non ebbe successo. Avendo vinto l’elezione alla Camera dei Rappresentanti della Carolina del Sud, Laurens presentò il suo piano di reggimento nero nel 1779, di nuovo nel 1780 e una terza volta nel 1782, incontrando ogni volta un rifiuto schiacciante. Il governatore John Rutledge e il generale Christopher Gadsden furono tra gli oppositori.
Battaglie nella Carolina del Sud
Nel 1779, quando gli inglesi minacciarono Charleston, il governatore Rutledge propose di cedere la città con la condizione che la Carolina diventasse neutrale nella guerra. Laurens si oppose fortemente all’idea e combatté con le forze continentali per respingere gli inglesi.
Battaglia di Coosawhatchie
Il 3 maggio 1779, le truppe del colonnello William Moultrie, in inferiorità numerica di due a uno, affrontarono 2.400 regolari britannici sotto il generale Augustine Prévost, che avevano attraversato il fiume Savannah. In un punto a circa due miglia a est del fiume Coosawhatchie, Moultrie aveva lasciato 100 uomini a guardia di un attraversamento del fiume e per avvertire l’arrivo degli inglesi.
Quando il nemico si avvicinò, Moultrie stava per mandare un aiutante per riportare queste truppe alla forza principale quando il col. John Laurens si offrì di condurle indietro. Moultrie aveva così tanta fiducia nell’ufficiale che inviò 250 uomini per aiutare a coprire i fianchi. In diretta disobbedienza agli ordini, Laurens attraversò il fiume e formò gli uomini in linea per la battaglia. Non riuscì a prendere l’altura e i suoi uomini soffrirono molto per il fuoco nemico ben piazzato. Laurens stesso fu ferito, e il suo secondo in comando ripiegò verso la forza principale al Tullifinny, dove Moultrie fu costretto a ritirarsi verso Charleston.
A causa delle connessioni di Laurens, le sue attività non potevano sfuggire; per esempio, in una lettera del 5 maggio al governatore della Virginia, il luogotenente governatore della Carolina del Sud Thomas Bee aggiunse un poscritto: “Il col. John Laurens ha ricevuto una leggera ferita al braccio in una scaramuccia con il partito avanzato del nemico ieri, & anche il suo cavallo è stato colpito – è in buone condizioni – pregate di farlo sapere a suo padre.”
Battaglie di Savannah e Charleston
Quell’autunno Laurens comandò un reggimento di fanteria nel fallito assalto del generale Benjamin Lincoln a Savannah, Georgia.
Prigioniero di guerra
Laurens fu fatto prigioniero dagli inglesi nel maggio 1780, dopo la caduta di Charleston. Come prigioniero di guerra, fu spedito a Filadelfia, dove fu rilasciato con la condizione che non avrebbe lasciato la Pennsylvania.
A Filadelfia, Laurens fu in grado di visitare suo padre, che presto si sarebbe imbarcato per i Paesi Bassi come ambasciatore americano, in cerca di prestiti. Durante il viaggio verso il suo posto, la nave di Henry Laurens fu sequestrata dagli inglesi, con conseguente imprigionamento dell’anziano Laurens nella Torre di Londra.
Deciso a tornare nella Carolina del Sud, e nell’attesa di essere liberato da uno scambio di prigionieri nel novembre 1780, Laurens scrisse a George Washington e chiese un congedo dal suo servizio come aiutante di campo:
Mio caro generale.Riveted to head quarters by my attachment to Your Excellency and the patronage with which you have been pleased to honor me, nothing but the approaching critical junction of southern affairs and the expectation of my countrymen could induce me to sollicit a further leave of absence in case of my exchange… Spero che la mia conoscenza del paese e i miei legami come uomo del sud mi permettano di essere utile nel nuovo teatro della guerra – e l’attuale stagione di tranquillità qui, sembra un’opportunità troppo favorevole per essere trascurata – questi motivi che sottopongo a Vostra Eccellenza, mi spingono a chiedere il vostro permesso di unirmi all’esercito del sud per la prossima campagna.
Washington rispose: “I motivi che vi hanno portato verso il Sud sono troppo lodevoli e troppo importanti per non incontrare la mia approvazione.”
Missione diplomatica in Francia
Dopo il suo rilascio, Laurens fu involontariamente nominato dal Congresso nel dicembre 1780 come ministro speciale in Francia. Preferendo tornare al Sud, aveva inizialmente rifiutato l’incarico e proposto Alexander Hamilton come candidato migliore. Alla fine Laurens fu persuaso sia da Hamilton che dal Congresso ad accettare l’incarico. Scrisse di nuovo per avvisare Washington che “sfortunatamente per l’America, il Col. Hamilton non era sufficientemente conosciuto dal Congresso per unire i loro suffragi in suo favore e mi fu assicurato che non rimaneva altra alternativa alla mia accettazione che il fallimento totale dell’affare. In queste circostanze fui costretto a sottomettermi e a rinunciare al mio piano di partecipare alla campagna del sud.”
Nel marzo 1781, Laurens e Thomas Paine arrivarono in Francia per assistere Benjamin Franklin, che dal 1777 serviva come ministro americano a Parigi. Insieme, si incontrarono con il re Luigi XVI, tra gli altri. Laurens ottenne l’assicurazione francese che le navi francesi avrebbero sostenuto le operazioni americane quell’anno; il supporto navale promesso si sarebbe poi rivelato prezioso nell’assedio di Yorktown.
Laurens avrebbe anche detto ai francesi che senza aiuti per la rivoluzione, gli americani avrebbero potuto essere costretti dagli inglesi a combattere contro la Francia. Quando Laurens e Paine tornarono in America nell’agosto 1781, portarono 2,5 milioni di livres in argento, la prima parte di un dono francese di 6 milioni e un prestito di 10 milioni.
Laurens fu anche in grado di organizzare un prestito e delle forniture dagli olandesi, prima di tornare in patria. Suo padre Henry Laurens, l’ambasciatore americano nei Paesi Bassi che era stato catturato dagli inglesi, era stato scambiato con il generale Cornwallis alla fine del 1781, e l’anziano Laurens si era recato nei Paesi Bassi per continuare i negoziati sul prestito.
La resa britannica a Yorktown
Laurens tornò dalla Francia in tempo per vedere arrivare la flotta francese e per unirsi a Washington in Virginia all’assedio di Yorktown. Gli fu dato il comando di un battaglione di fanteria leggera il 1º ottobre 1781, quando il suo comandante fu ucciso. Laurens, sotto il comando del colonnello Alexander Hamilton, guidò il battaglione nell’assalto della ridotta n. 10.
Le truppe britanniche si arresero il 17 ottobre 1781, e Washington nominò Laurens come commissario americano per la stesura dei termini formali della resa britannica. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, un parente della moglie di Lafayette, fu scelto da Rochambeau per rappresentare gli interessi della Francia. A Moore House il 18 ottobre 1781, Laurens e il commissario francese negoziarono i termini con due rappresentanti britannici, e gli articoli di capitolazione furono firmati dal generale Cornwallis il giorno seguente.
Ritorno a Charleston
Laurens tornò nella Carolina del Sud, dove continuò a servire nell’esercito continentale sotto il generale Nathanael Greene fino alla sua morte. Come capo del “dipartimento di intelligence” di Greene, di stanza alla periferia della città vicino a Wappoo Creek, Laurens creò e gestì una rete di spie che tracciavano le operazioni britanniche a Charleston e dintorni, e gli fu data la responsabilità di sorvegliare le linee di comunicazione segreta di Greene con la città occupata dagli inglesi.
Morte al fiume Combahee
Il 27 agosto 1782, all’età di 27 anni, Laurens fu colpito dalla sua sella durante la battaglia del fiume Combahee, come una delle ultime vittime della guerra di rivoluzione. Laurens morì in quella che il generale Greene descrisse tristemente come “una misera scaramuccia” con un gruppo di foraggieri, solo poche settimane prima che gli inglesi si ritirassero definitivamente da Charleston.
Laurens era stato confinato a letto a Wappoo Creek con una febbre furiosa per diversi giorni, forse dovuta alla malaria. Quando apprese che gli inglesi stavano inviando una grande forza fuori da Charleston per raccogliere i rifornimenti, lasciò il suo letto malato, “scrisse una nota affrettata al generale Greene, e, in spregio ai suoi ordini e agli importanti doveri di cui era stato incaricato – una pratica che la scarsa disciplina delle forze americane rendeva non insolita – partì per il luogo dell’azione.”
Il 26 agosto, Laurens fece rapporto al generale Mordecai Gist vicino al fiume Combahee. Gist aveva appreso che 300 truppe britanniche al comando del maggiore William Brereton avevano già catturato un traghetto e attraversato il fiume, alla ricerca di riso per nutrire la loro guarnigione. Gist inviò un distaccamento con l’ordine di attaccare gli inglesi prima dell’alba del mattino successivo. Laurens ricevette l’ordine, su sua richiesta, di portare una piccola forza più a valle del fiume per presidiare una ridotta a Chehaw Point, dove avrebbero potuto sparare sugli inglesi mentre si ritiravano.
Laurens e le sue truppe si fermarono per la notte in una casa di campagna vicino al fiume Combahee. Laurens dormì poco o niente, invece “passò la serata in una deliziosa compagnia di signore… si allontanò da questa scena felice solo due ore prima di marciare lungo il fiume”. Con il suo comando, Laurens lasciò la piantagione verso le 3:00 del mattino del 27 agosto.
Guidando una forza di cinquanta fanti del Delaware e un capitano di artiglieria con un obice, Laurens cavalcò verso Chehaw Point. Tuttavia, gli inglesi avevano anticipato le loro manovre; prima che Laurens potesse raggiungere la ridotta, 140 soldati inglesi avevano preparato un’imboscata lungo la strada, nascosta nell’erba alta a circa un miglio dalla sua destinazione.
Quando il nemico si alzò per sparare, Laurens ordinò una carica immediata, nonostante gli inglesi avessero numeri superiori e la posizione più forte. Gist era a sole due miglia di distanza e si avvicinava rapidamente con i rinforzi. Secondo William McKennan, un capitano sotto il comando di Laurens, Laurens sembrava “ansioso di attaccare il nemico prima dell’arrivo del corpo principale”, scommettendo che le sue truppe, “anche se poche in numero, sufficienti a permettergli di ottenere un alloro per la sua fronte” prima della fine del combattimento. L’opinione di McKennan era che Laurens “voleva fare tutto da solo, e avere tutto l’onore.”
Quando Laurens guidò la carica, gli inglesi aprirono immediatamente il fuoco, e Laurens cadde da cavallo ferito a morte. La forza più grande di Gist arrivò in tempo per coprire una ritirata, ma non fu in grado di prevenire costose perdite, compresi tre morti americani.
Dopo la morte di Laurens, il colonnello Tadeusz Kościuszko, che era stato un amico di Laurens, venne dalla Carolina del Nord per prendere il suo posto nelle ultime settimane di battaglia vicino a Charleston, prendendo anche il controllo della rete di intelligence di Laurens nella zona.
Laurens fu sepolto vicino al luogo della battaglia, nella piantagione di William Stock dove aveva passato la sera prima della sua morte. Dopo che Henry Laurens tornò dalla prigionia a Londra, fece spostare e reinterrare i resti del figlio nella sua proprietà, la Mepkin Plantation.
La famiglia Laurens vendette la sua piantagione nel XIX secolo, e nel 1936 fu acquistata dall’editore Henry Luce e da sua moglie Clare Boothe Luce. Nel 1949, i Luce donarono gran parte dell’ex piantagione, compreso un ampio giardino, ai Trappisti per usarla come monastero. Come Mepkin Abbey e il Mepkin Abbey Botanical Garden, situato vicino a Moncks Corner, South Carolina, il sito è aperto al pubblico, compreso il cimitero della famiglia Laurens sul terreno del monastero.