Con tutto l’hype che circondava i super rookie Mike Trout e Bryce Harper nel 2012 – e l’emergere di Yasiel Puig nel 2013 – molti fan hanno trascurato la fioritura di uno dei grandi giovani talenti del baseball. Nel 2014, Giancarlo Stanton dei Miami Marlins ha fatto sedere il mondo del baseball e prendere nota. Non solo si è stabilito come battitore di potenza premier del baseball, ha anche dimostrato di avere il cervello per abbinare la forza che porta ad ogni apparizione sul piatto. Nessuno all’età di Giancarlo colpisce la palla più duramente o più a lungo. Né qualcuno può portare un club di palla affamato di talento come fa lui. Quando Giancarlo scava nel box del battitore, si può sentire il ronzio nel ballpark-e letteralmente vedere la paura nei volti dei lanciatori avversari e manager. Questa è la sua storia…
Crescendo
Giancarlo Cruz Michael Stanton è nato l’8 novembre 1989, nella sezione di Panorama City di Los Angeles, California. (Clicca qui per un elenco completo dei compleanni sportivi di oggi.) Panorama City è un quartiere prevalentemente latino situato nella San Fernando Valley. Giancarlo e i suoi fratelli – la sorella Kairice e il fratello Egidio – erano un mix di irlandese, afroamericano e portoricano. Sua madre, di origine portoricana, era una fan del baseball.
Giancarlo ammirava Ivan Rodriguez quando era giovane. Ammirava anche il defunto Roberto Clemente. E, naturalmente, ascoltava Vin Scully chiamare le partite dei Los Angeles Dodgers.
Da ragazzo, Giancarlo era conosciuto dalla maggior parte delle persone come Gene o Carlos. Sua madre lo chiamava Cruz. Quasi per esasperazione, ha iniziato a chiamarsi Mike in quinta elementare per semplicità. Quel nome è rimasto con lui fino al 2012, quando ha detto al mondo che preferiva il suo nome. Perché il nome italiano? Ai suoi genitori piaceva solo il suono, dicono.
Giancarlo era un giocatore dominante in quasi tutti gli sport giovanili che ha provato. Ha continuato il suo successo dopo essersi iscritto alla Verdugo Hills High di Tujunga nel 2003. Ha lanciato e giocato come esterno per la squadra di baseball della varsity di Bud Schaetzle. Nel 2005, al secondo anno, ha colpito un fuoricampo vincente per i Don nei quarti di finale dei playoff cittadini. Verdugo Hills ha perso uno spezzacuori in semifinale, cadendo in 12 inning alla Bell High School.
Purtroppo, i voti di Giancarlo non erano all’altezza delle sue statistiche. I suoi genitori, in procinto di divorziare, lo trasferirono in una scuola privata, la Notre Dame High School di Sherman Oaks, a circa 30 minuti di distanza. Quasi immediatamente, Giancarlo ha iniziato a venire nel suo proprio sia dentro che fuori dal campo. Mentre si avvicinava alla sua altezza finale di 6-5 e imballato su più muscoli, pochi dubitavano che avrebbe fatto una vita nello sport. L’unica domanda era, quale sport?
Come junior per Notre Dame, sembrava che il percorso di Giancarlo verso i professionisti potrebbe essere più facile sul gridiron o sul legno duro. Era una stella emergente nelle squadre di basket e di calcio. Sul diamante del baseball, era un battitore indisciplinato che batteva nella metà inferiore dell’ordine per i cavalieri. Durante il suo ultimo anno, era un difensore all-conference e un ricevitore sicuro nella squadra dell’allenatore Kevin Rooney, che andò 11-1. Giancarlo si è spostato facilmente nella stagione di basket, con una media di circa 20 punti a partita come power forward all-conference.
Ma ormai anche il baseball era diventato una possibilità distinta. Dopo il terzo anno, Giancarlo fu invitato a partecipare agli Area Code Games, un prestigioso torneo di baseball all-star in California. Nelle settimane precedenti il torneo, Giancarlo ha lavorato con l’allenatore di battuta Phil Van Horn – un ex allenatore del college e amico di famiglia – per raddrizzare il suo swing “dead pull”. Van Horn ha anche coinvolto l’adolescente con una talentuosa squadra di baseball del club. Quando arrivò a Long Beach, Giancarlo lanciava palle da 400 piedi al centro e al centro-sinistra. Durante le prove di battuta, colpì perfettamente un lancio e lo mandò oltre i 450 piedi.
Uno degli scout al Blair Field quel giorno era Tim McDonnell. Un anno dopo, ha esortato i Marlins a scommettere una scelta alta su Giancarlo quando altre squadre erano ancora diffidenti sul suo corpo lungo e allampanato e sul suo curriculum di baseball a macchie. La squadra lo prese al secondo turno, e ha firmato in tempo per giocare 17 partite di lega minore quell’estate.
Nel 2008, Giancarlo ha trascorso l’intera stagione con i Greensboro Grasshoppers della Class-A South Atlantic League. Giocando per il manager Edwin Rodriguez, aveva solo 18 anni quando la stagione è iniziata, ma ha tormentato i lanciatori nemici per 39 homer in 125 partite. Anche se il Grasshoppers ha finito sotto .500, c’erano diversi futuri big-leaguers sul roster, tra cui Steve Cishek, Bryan Peterson e collega super-prospetto Matt Dominguez, la prima scelta della squadra nel 2007. Dopo la stagione, Giancarlo ha continuato a giocare nella Arizona Fall League. Stava guidando la AFL nel colpire quando un mal di schiena ha concluso la sua stagione.