Il 2 novembre 1795, James K. Polk nacque a Pineville, nel North Carolina, da Samuel e Jane Polk. La promessa di maggiori opportunità economiche e di prosperità attirò Samuel Polk e la sua famiglia verso ovest, e presto si stabilirono a sud di Nashville, nel Tennessee. Egli divenne un rispettato leader della comunità, giudice di contea, uomo d’affari e importante proprietario di schiavi. Alla sua morte, nel 1827, Samuel Polk lasciò alla moglie e ai dieci figli 8.000 acri di terra e cinquantatre persone schiavizzate.
Anche se fragile da bambino, Polk era intelligente e studioso. Si laureò all’Università della Carolina del Nord nel 1818 e tornò a Nashville per studiare legge. Ben presto entrò in politica e fu eletto cancelliere del Senato dello Stato del Tennessee, servendo fino al 1822. Il 1° gennaio 1824 Polk sposò Sarah Childress, una donna proveniente da una delle famiglie più stimate del Tennessee. Sarah era molto istruita; spesso assisteva il marito nella stesura dei discorsi e forniva consigli politici durante la sua carriera politica. La coppia non ebbe figli, ma crebbe un nipote, Marshall Tate Polk.
James Polk fu plasmato dalla sua educazione sulla frontiera occidentale e dalle sue costanti interazioni con gli schiavi. Queste esperienze incorniciarono i suoi atteggiamenti verso la schiavitù e l’espansione verso ovest, così come la sua evoluzione come proprietario di schiavi. Clicca qui per saperne di più sulle famiglie di schiavi del presidente James K. Polk.
Nel 1823, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti del Tennessee, dove era noto per aver sempre sostenuto le aspirazioni politiche di “Old Hickory”, altrimenti noto come il generale Andrew Jackson. Per questo sostegno, Polk si guadagnò il soprannome di “Young Hickory”. Nel 1825, Polk fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti e nel 1835 divenne presidente della Camera, dove usò la sua autorità per applicare rigorosamente una “regola bavaglio” che impediva la discussione sulla schiavitù. Servì nel Congresso fino al 1839, quando fu eletto governatore del Tennessee. Come governatore, Polk lavorò per regolare le banche statali e migliorare l’istruzione, prima di perdere la sua campagna di rielezione nel 1841.
Mentre Polk aveva una carriera di successo in politica, continuò anche ad espandere le sue proprietà. Per rafforzare la sua sicurezza finanziaria, nel 1831 stabilì una piantagione chiamata Somerville nel Tennessee meridionale, diventando un “piantatore assente”. Anche se la piantagione ebbe un successo moderato, Polk cercò ulteriori profitti. Dopo che il Congresso approvò e il presidente Andrew Jackson firmò l’Indian Removal Act nel 1830, i militari costrinsero la nazione Choctaw a lasciare le loro terre nel Mississippi settentrionale, uno di una serie di trasferimenti forzati noti come il Sentiero delle Lacrime. Polk si unì alla corsa degli speculatori per acquistare le terre libere. Vendette la sua piantagione del Tennessee e ne acquistò una nuova nella contea di Yalobusha, Mississippi, dove i lavoratori schiavizzati di Polk raccoglievano il cotone.
Nel 1844, Polk puntò a diventare vicepresidente, aspettandosi che l’ex presidente Martin Van Buren ottenesse la nomina del Partito Democratico. Con una svolta sorprendente, Polk fu scelto come candidato presidenziale alla convention, in gran parte a causa del suo sostegno al “Destino Manifesto” e all’espansione dei possedimenti territoriali degli Stati Uniti. Il “dark horse candidate” affrontò il candidato Whig Henry Clay e vinse, diventando l’undicesimo presidente degli Stati Uniti nel 1845.
Dopo aver rinegoziato con successo il confine canadese al 49° parallelo con la Gran Bretagna, Polk istigò la guerra messicano-americana, un conflitto di due anni derivante dall’annessione del Texas del 1845. Nel 1846, Polk inviò il diplomatico americano John Slidell per negoziare segretamente una disputa sui confini del Texas e acquistare i territori del Nuovo Messico e della California per un massimo di 30 milioni di dollari. Quando il governo messicano respinse Slidell, il presidente Polk ordinò alle truppe americane del generale Zachary Taylor di entrare e occupare il territorio conteso, incitando il conflitto con il Messico.
A conclusione del conflitto, gli Stati Uniti acquisirono con successo più di 500.000 miglia quadrate dei possedimenti messicani, inclusi gli attuali California, Utah, Nevada, Arizona e Nuovo Messico. Il presidente Polk sostenne pubblicamente l’espansione della schiavitù in questi territori, mentre impiegava individui schiavizzati alla Casa Bianca, tra cui Henry Carter Jr. ed Elias Polk. Polk fece anche acquisti segreti di tredici bambini schiavizzati attraverso un agente durante la sua presidenza. Questi individui furono mandati a lavorare nella sua piantagione del Mississippi.
Polk si ritirò dopo un mandato, ma non godette della comoda esistenza che aveva organizzato nella sua casa di Nashville, Polk Place. Il 15 giugno 1849, meno di quattro mesi dopo aver lasciato l’incarico, l’ex presidente morì a causa di un’epidemia di colera a Nashville.
Il Presidente Polk si ritirò il 15 giugno 1849.