Nessuno stava comprando ciò che Jahlil Okafor e la sua rappresentanza stavano cercando di vendere durante il precedente periodo di free agency: un centro fisicamente sano, in un buon posto mentalmente e un più tradizionale back-to-the-basket.
Quindi l’8 agosto i New Orleans Pelicans hanno fatto il grande passo firmando il 22enne con un contratto biennale molto amichevole per la squadra, con solo 50.000 dollari di denaro garantito in anticipo e il secondo anno come opzione di squadra.
Negli ultimi giorni, quel contratto è passato da un ripensamento ampiamente presunto a forse uno dei migliori affari nella NBA – quest’anno e il prossimo.
Dopo aver battuto Emeka Okafor per un posto nel roster in preseason, i Pelicans avevano ancora Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle e Cheick Diallo davanti alla terza scelta assoluta del Draft NBA 2015 sulla tabella di profondità. Inoltre, con il coaching staff che ha posto l’accento su un ritmo ultra veloce, il tempo di gioco nei primi due mesi è stato estremamente scarso.
Dopo una sconfitta particolarmente brutta in casa contro i Miami Heat il 16 dicembre, però, dove Mirotic è stato messo da parte con un infortunio alla caviglia, Randle ha dovuto lasciare la partita in anticipo dopo essersi slogato una caviglia e Diallo era nel mezzo di alcune serie lotte, ho chiesto a Gentry in un allenamento pochi giorni dopo sulla possibilità che Okafor trovi presto la sua strada nella rotazione.
“Penso che lo vedrete presto”, ha detto il capo allenatore dei Pelicans. “Ovviamente, siamo in una situazione in cui siamo impoveriti dal punto di vista dei grandi. Ha lavorato molto duramente, ve lo dico io. Ha lavorato duramente come chiunque altro ogni singolo giorno che viene qui.”
Sicuramente, Okafor ha ricevuto 13 minuti di azione di gioco il giorno successivo e ha contribuito un enorme 17 punti, tre rimbalzi e due blocchi a Milwaukee.
Prima di quella partita del 19 dicembre contro i Bucks, Okafor è apparso in 12 gare, tuttavia, solo tre di quelle hanno incluso qualsiasi azione reale – in media 10+ minuti in situazioni non-garbage time. Da quel momento, è apparso in 18 delle 19 partite e non è stato in grado di smettere di accumulare le statistiche impressionanti, mostrando uno sforzo fantastico e diventando un favorito dei fan e del coaching staff.
“Beh ha appena giocato – è stato davvero bravo in quello che stiamo cercando di fare”, ha detto Alvin Gentry ai media postgame dopo la perdita 126-114 contro gli Spurs ieri sera. “Non è che stiamo solo prendendo la palla e ogni volta la gettiamo a lui nel post. Ha fatto un passo avanti sul pavimento, schermando. Ha fatto un ottimo lavoro nel rotolare nella tasca e nel prendere la palla. Ha fatto un ottimo lavoro nel prendersi il suo tempo e nell’osservare ciò che è lì per lui e ha fatto un ottimo lavoro nel leggere la difesa, quindi non lo stiamo forzando o qualcosa del genere. Sta solo facendo un buon lavoro entro i confini di ciò che stiamo cercando di fare, offensivamente, e ottenere se stesso in buone situazioni.”
Più compagni di squadra hanno preso nota.
“Jah è un animale; lui è un mostro,” ha detto Frank Jackson dopo la perdita di sabato agli Spurs. “È un tipo grosso. Ha così tanto talento; è così abile. Ha sfruttato l’opportunità che gli è stata data. Jahlil è un giocatore di basket così talentuoso – sta facendo quello che Jahlil Okafor fa.”
Come Gentry e Jackson hanno alluso, Jahlil Okafor è stato più di un marcatore monodimensionale. Infatti, si potrebbe sostenere che ha soddisfatto le qualifiche a tutto tondo stabilite da quello che è probabilmente il miglior centro che il gioco abbia mai visto.
“Un centro efficace dovrebbe avere la capacità di negare all’avversario qualsiasi punto facile nel pitturato”, ha detto Kareem Abdul-Jabbar a The Atlantic nel maggio 2012. “Offensivamente, un grande centro avrà un arsenale di tiri che lo rendono impossibile per un uomo da sorvegliare.”
Okafor ha incendiato gli avversari con una percentuale di field goal del 62,7% da quando è entrato nella rotazione a metà dicembre. Questo è dieci punti percentuali più alto di Julius Randle e undici più di Anthony Davis nello stesso lasso di tempo.
Rudy Gobert (64.3 FG%) e DeAndre Jordan (64.2 FG%) sono i leader ufficiali nella percentuale di field goal, ma è importante notare che nessuno dei due ama tirare fuori dall’area ristretta, la media di più di dieci tentativi di tiro totali per 36 minuti o mostrare un rendimento superiore al 35% da tre a dieci metri dal canestro. Okafor ha gamma oltre l’area limitata, medie 13,8 FGA per 36 minuti e spara il 44,2% da 3-10 piedi. E gli occhi di tutti dovrebbero essere d’accordo sul fatto che Okafor ha di gran lunga il miglior gioco di piedi e una serie vertiginosa di mosse sul blocco tra il trio.
La critica alla carriera di Jah è sempre stata una mancanza di consapevolezza e attitudine difensiva, ma questa stagione sta facendo un buon lavoro per cambiare questa tendenza. Oltre ai suoi 1,8 blocchi per 36 minuti, Okafor è attualmente il miglior difensore dei Pelicans al bordo come gli avversari hanno combinato per sparare il 47,4% a canestro contro di lui. Questo è un dato molto più forte del 56,7 FG% concesso al cerchio da Gobert e del 58,9% di Jordan. Infatti, tra tutti i giocatori che sono apparsi in un minimo di 25 partite, nessuno ha registrato una percentuale di field goal difesi al cerchio più forte a questo punto della stagione.
Tuttavia, se le statistiche non sono la vostra passione, allora basta chiedere ai Detroit Pistons recentemente partiti – e a Blake Griffin in particolare – cosa pensano della presenza in vernice di Okafor e della difesa di aiuto.
Jahlil Okafor è stato una rivelazione finora e Basketball Reference è completamente d’accordo. Tra tutti i giocatori che hanno raccolto più di 300 minuti in questa stagione, solo otto sono in media almeno 19,0 punti, 11,0 rimbalzi e 1,5 blocchi per 36 minuti: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic e Jah. Dopo aver ottenuto la sua mente, corpo e anima a destra durante l’estate, New Orleans atterrato una gemma di un produttore e lui è diventato uno dei giocatori più facili nella lega di tifare per – un ragazzo super cordiale e apprezzabile che sta scrivendo un inferno di una grande storia di ritorno.