Negli anni ’60, l’ascesa della cultura dell’auto, i sobborghi e il rinnovamento urbano avevano gravemente danneggiato il centro di Ithaca. Molte vetrine erano vuote, e molti edifici storici erano stati abbattuti e sostituiti con lotti vacanti. Nel 1971, il neoeletto sindaco Ed Conley, “basandosi su un suggerimento del 1950 di uno studente di urbanistica della Cornell”, propose di convertire diversi blocchi di State Street in un centro commerciale pedonale. A quel tempo, molte piccole città degli Stati Uniti stavano sperimentando l’uso di centri commerciali pedonali per far rivivere i centri cittadini. La progettazione formale iniziò nel 1972, sotto la direzione dell’architetto locale Anton J. Egner. La costruzione iniziò nel 1974 e il Commons aprì nel 1975. Il nome “The Commons” è stato il vincitore di un concorso comunitario “name the mall”, e un premio di 1.000 dollari in contanti e buoni regalo è andato a Bill Ryan, senior della Ithaca High School, che aveva inserito il nome dopo una visita al Boston Common.
Ha affrontato la concorrenza immediata, con il primo centro commerciale della zona di Ithaca che ha aperto l’anno successivo a Lansing. Nel 1981, diversi lotti vacanti creati dal rinnovamento urbano furono riempiti dalla costruzione del Center Ithaca, un grande edificio ad uso misto con il primo piano di vendita al dettaglio, un’area di ristorazione interna collegata al Commons, e uffici e appartamenti al piano superiore.
Insieme al resto dell’Upstate New York, il Commons ha sofferto negli anni ’90 con molte vetrine vuote. Rothschilds, un grande magazzino locale, ha chiuso all’inizio degli anni ’80, e i suoi successori, Iszards (l’unico negozio fuori dall’area di Elmira) e un negozio McCurdy’s, hanno chiuso a metà degli anni ’90. Anche un McDonald’s e un CVS chiusero sul Commons a metà degli anni ’90, e a un isolato di distanza, un negozio Woolworths chiuse nel 1998. L’allora sindaco Alan Cohen (proprietario di un ristorante situato sul Commons) propose di rimuovere il Commons e di aprire la porzione di due isolati di State Street al traffico automobilistico.
Al volgere del secolo, la fortuna del Commons cominciò a girare, a causa di maggiori investimenti e l’ascesa del New Urbanism. La Downtown Ithaca Alliance, un distretto di miglioramento degli affari, fu creato nel 1997 per rivitalizzare il Commons e i suoi dintorni. L’ex Woolworths vuoto è stato rinnovato nella nuova sede della Tompkins County Public Library nel 2000. Nel 2005, Seneca Place, un grande edificio a uso misto che incorpora negozi, un Hilton Garden Inn, uffici per la Cornell University e Morgan Stanley, e il primo Starbucks della zona di Ithaca ha aperto adiacente al Commons. Tra il 2003 e il 2015, il progetto Cayuga Green ha sostituito diversi lotti di parcheggio di superficie adiacenti al Commons con una nuova sede per il cinema indipendente Cinemapolis, un Urban Outfitters, due edifici di appartamenti di lusso, e un nuovo parcheggio a più livelli con vendita al dettaglio al primo piano. Un altro edificio di appartamenti di lusso, Gateway Commons, è stato completato nelle vicinanze nel 2007.
Ma l’infrastruttura invecchiata del Commons ha iniziato a causare problemi. Alla fine degli anni ’90, un comitato cittadino ad hoc si è formato per discutere il futuro del Commons. Il loro rapporto, “Renewing the Design of the Ithaca Commons: The Report of The Commons Design Review Committee”, è stato rilasciato nell’aprile 1999, e ha portato ad un progetto di capitale di 127.000 dollari. Il progetto consisteva in gran parte in lavori di manutenzione, anche se ha anche pagato per la rimozione di una grande fontana brutalista che era stata spenta per anni a causa di un impianto idraulico che perdeva. La fontana è stata sostituita con una grande area pavimentata aperta con posti a sedere. Altre riparazioni temporanee sono state fatte al Commons nel 2008.
Nel 2009, la città ha commissionato allo studio di architettura del paesaggio Sasaki Associates una completa riprogettazione, con una corsia centrale più aperta, “pavimentazione modellata, posti a sedere vari e mobili, spazi di performance migliorati, illuminazione a risparmio energetico, una zona di lettura esterna e un piccolo parco giochi.”
I vecchi Commons sono stati demoliti nell’aprile 2013. La ricostruzione era originariamente prevista in 18 mesi e costava 9,5 milioni di dollari. Ma una serie di problemi, tra cui una scarsa documentazione delle condizioni esistenti, piani mal disegnati, scarso coordinamento con NYSEG, e il caos causato da un camion in fuga, hanno fatto sì che il progetto andasse molto oltre i tempi e il budget. Molti proprietari di attività commerciali hanno riferito di un drammatico calo delle vendite e del traffico pedonale. Nell’agosto 2015, il Commons ha riaperto, ad un costo totale di 15 milioni di dollari.
Nel 2012, una scultura in acciaio inossidabile e bronzo di Martin Luther King Jr. è stata inaugurata all’estremità occidentale del Commons. La scultura, opera di Rob Licht, raffigura un busto ritratto di King con un’immagine astratta di una cascata. La base della statua è incisa con una citazione di King.
Alla fine del 2015, è iniziata la costruzione di un nuovo hotel Marriott di dieci piani su un lotto triangolare vuoto all’estremità orientale dei Comuni. L’hotel ha aperto nel novembre 2016.
Nel 2013, uno sviluppatore locale ha proposto di sostituire tre edifici sul Commons con moderni spazi di vendita al dettaglio, tre piani di uffici e una torre di appartamenti di undici piani. Il progetto, chiamato “Harold’s Square”, avrebbe anche portato alla riabilitazione storica dell’edificio Sage Block del XIX secolo. Il progetto doveva essere completato nell’estate 2019, ma era ancora in costruzione nell’agosto 2020, quando lo sviluppatore ha fatto causa alla città nel tentativo di fermare un altro progetto nella zona, preoccupato di perdere entrate a causa della concorrenza per il parcheggio.