Isteresi, ritardo della magnetizzazione di un materiale ferromagnetico, come il ferro, rispetto alle variazioni del campo magnetizzante. Quando i materiali ferromagnetici sono posti all’interno di una bobina di filo che trasporta una corrente elettrica, il campo magnetizzante, o l’intensità del campo magnetico H, causato dalla corrente costringe alcuni o tutti i magneti atomici nel materiale ad allinearsi con il campo. L’effetto netto di questo allineamento è quello di aumentare il campo magnetico totale, o densità di flusso magnetico B. Il processo di allineamento non avviene simultaneamente o al passo con il campo magnetizzante, ma in ritardo rispetto ad esso.
Se l’intensità del campo magnetizzante viene gradualmente aumentata, la densità di flusso magnetico B sale fino ad un valore massimo, o di saturazione, in cui tutti i magneti atomici sono allineati nella stessa direzione. Quando il campo magnetizzante viene diminuito, la densità di flusso magnetico diminuisce, ancora una volta in ritardo rispetto al cambiamento dell’intensità del campo H. Infatti, quando H è diminuito a zero, B ha ancora un valore positivo chiamato rimanenza, induzione residua, o retentività, che ha un valore elevato per i magneti permanenti. B stesso non diventa zero finché H non ha raggiunto un valore negativo. Il valore di H per il quale B è zero è chiamato forza coercitiva. Un ulteriore aumento di H (in direzione negativa) provoca l’inversione della densità di flusso e infine raggiunge di nuovo la saturazione, quando tutti i magneti atomici sono completamente allineati nella direzione opposta. Il ciclo può essere continuato in modo che il grafico della densità di flusso in ritardo rispetto all’intensità di campo appaia come un ciclo completo, noto come ciclo di isteresi. L’energia persa come calore, nota come perdita di isteresi, nell’invertire la magnetizzazione del materiale è proporzionale all’area del loop di isteresi. Pertanto, i nuclei dei trasformatori sono fatti di materiali con stretti anelli di isteresi in modo che poca energia venga sprecata sotto forma di calore.
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