Che cos’è il riciclaggio dei rottami metallici?
Il riciclaggio dei rottami metallici è un processo oltre ad essere la base di una potente industria. Il riciclaggio dei rottami metallici implica il recupero e il trattamento dei rottami metallici da prodotti o strutture a fine vita, così come da rottami di fabbricazione, in modo che possano essere introdotti come materia prima nella produzione di nuovi beni. Può essere riciclato ripetutamente senza degradazione delle sue proprietà. Fornisce la materia prima per nuovi prodotti, offrendo un’impronta di carbonio molto più bassa e un utilizzo più efficiente delle risorse rispetto al materiale nuovo. A parte i benefici ambientali, il riciclaggio dei metalli è un’attività economica estremamente potente. Nel 2015, l’industria statunitense dei rottami ferrosi valeva 18,3 miliardi di dollari. Nel 2014, i rottami non ferrosi degli Stati Uniti avevano un valore che si avvicinava ai 32 miliardi di dollari.
Quando si parla di riciclaggio dei rottami metallici, è importante distinguere tra le due principali categorie di rottami metallici: metallo ferroso, e metallo non ferroso. Mentre il metallo ferroso contiene un certo grado di ferro (e infatti il suo nome deriva dal termine latino che significa ferro), il metallo non ferroso non contiene ferro come componente. I rottami non ferrosi includono alluminio, rame, piombo, nichel, stagno, zinco e altri.
Il processo di riciclaggio dei rottami metallici
Il processo dei rottami metallici comporta diverse fasi. Inizia con la raccolta. A livello micro, i raccoglitori di rottami metallici raccolgono piccole quantità di rottami da vendere ai depositi di rottami. Il metallo viene anche recuperato da generatori più grandi da commercianti di rottami più grandi, o attraverso il riciclaggio sul marciapiede.
I metalli vengono poi selezionati, imballati per la spedizione, triturati e poi fusi. Un processo di purificazione può comportare l’uso di elettrolisi, potenti sistemi magnetici o altre tecnologie.
Benefici del riciclaggio
A parte il dirottamento del materiale dalle discariche, altri importanti benefici del riciclaggio dei metalli rispetto alla creazione di metallo vergine includono una riduzione del consumo energetico e dell’uso di altri materiali. Per esempio, l’alluminio riciclato richiede il 95% di energia in meno, il rame il 90% in meno e l’acciaio il 56% in meno. Inoltre, il riciclaggio di una tonnellata di acciaio evita l’uso di 2.500 libbre di minerale di ferro, 1.400 libbre di carbone e 120 libbre di calcare.
Volumi di recupero dei rottami metallici e tassi di riciclaggio
In termini di volume, ISRI ha stimato che gli Stati Uniti hanno riciclato 67 milioni di tonnellate di metallo ferroso nel 2015. La fonte più grande è stata fornita dagli 11 milioni di automobili che sono state riciclate. Mentre il volume dei metalli ferrosi recuperati è molto maggiore, i metalli non ferrosi generano più entrate per l’industria a causa del loro maggior valore, e come tali vengono riciclati in modo aggressivo. I rottami non ferrosi recuperati, tra cui alluminio, rame, piombo, nichel, stagno, zinco e altri, sono stati valutati a 32 miliardi di dollari nel 2014, generando un volume di 8 milioni di tonnellate metriche.
Le principali categorie di recupero dei metalli non ferrosi nel 2015 hanno incluso:
- 5 milioni di tonnellate metriche di alluminio
- 1.8 milioni di tonnellate di rame
- 1,2 milioni di tonnellate di piombo
- 175.000 tonnellate di zinco
- 622.000 tonnellate di nichel/acciaio inossidabile
Il tasso di riciclaggio è una misura molto importante in termini di diversione della discarica. I rottami metallici sono stati riciclati per migliaia di anni perché è stato a lungo riconosciuto come un processo più efficiente rispetto all’estrazione e alla lavorazione di nuovi minerali. I tassi di riciclaggio del metallo sono generalmente alti, a causa del suo valore. Per esempio, i metalli ferrosi hanno un tasso di recupero come segue:
- per le automobili: 106 per cento
- per gli elettrodomestici: 90 per cento
- per le lattine d’acciaio: 66,8 per cento
- per l’acciaio strutturale: 98 per cento
- per l’acciaio di rinforzo: 70 per cento
Mantenere il tasso di riciclaggio per i beni di consumo predominanti può essere più difficile, come nel caso dei contenitori per bevande in alluminio. Nel complesso, il tasso di riciclaggio delle lattine di alluminio è solo del 49,4% (2016), in calo rispetto al 54,5% del 2015. Nelle giurisdizioni che hanno leggi sul deposito dei contenitori per bevande, il tasso di recupero è molto più alto. Per esempio, nella Columbia Britannica, che ha un deposito di 5 centesimi, il tasso di recupero era del 90,4 per cento (2014).
Il tasso di riciclaggio deve migliorare
Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare per aumentare il tasso di riciclaggio dei metalli. Per esempio, un rapporto delle Nazioni Unite ha sottolineato che meno di un terzo dei 60 metalli esaminati hanno un tasso di recupero superiore al 50%. Il rapporto ha fatto raccomandazioni per migliorare i tassi di riciclaggio, tra cui:
- Favorire la progettazione di prodotti che rendono più facile lo smontaggio e la separazione dei materiali
- Migliorare la gestione dei rifiuti e le infrastrutture di riciclaggio per prodotti complessi a fine vita nei paesi in via di sviluppo e nelle economie emergenti
- Nei paesi industrializzati, affrontare il fatto che molti prodotti contenenti metallo sono “ibernati” in luoghi come cassetti e armadi e altri, come i telefoni cellulari, finiscono troppo spesso nelle pattumiere
- Il continuo miglioramento delle tecnologie di riciclaggio e dei sistemi di raccolta per tenere il passo con “prodotti sempre più complessi creati con una gamma sempre più diversificata di metalli e leghe.”
Mentre il riciclaggio dei metalli è stato un successo, c’è ancora molto lavoro da fare per garantire che i tassi di riciclaggio migliorino.