La mancanza di linguaggio è spesso il sintomo più evidente di un disturbo dello spettro autistico (ASD) e la più grande causa di preoccupazione per i genitori di bambini piccoli. Per molte famiglie di bambini con ASD, avere il loro bambino che impara a parlare è il loro obiettivo primario. I bambini con ASD che imparano a usare il linguaggio parlato come mezzo primario di comunicazione hanno risultati migliori di quelli che non lo fanno (Howlin, 2005). I bambini con ASD che sono verbali hanno più opportunità di interazioni sociali con la famiglia e i coetanei, così come una maggiore possibilità di partecipare a contesti tradizionali nella scuola e nella comunità. Quindici anni fa, gli esperti stimavano che circa il 40% dei bambini con ASD non acquisisse un linguaggio parlato funzionale e che questi bambini avessero gli esiti più negativi a lungo termine. Tuttavia, molti esperti ora stimano che l’attuale proporzione di bambini con ASD che non parlano è tra il 20-30% (Rogers, 2003).
La questione allora è come facilitare l’emergere di un linguaggio parlato significativo in modo che il maggior numero possibile di bambini con ASD acquisisca il linguaggio nel primo punto dello sviluppo. Lo sviluppo del linguaggio è solo un aspetto della comunicazione, poiché ci sono anche altri importanti obiettivi comunicativi.
Diversi fattori hanno precluso ai bambini piccoli con ASD lo sviluppo del linguaggio verbale. Sfortunatamente, la ricerca non ha ancora prodotto un metodo di istruzione migliore per migliorare la comunicazione precoce o ha calcolato il tempo necessario per implementare con successo tale intervento. La ricerca ha rivelato una varietà di approcci che dimostrano efficacia sia per aumentare la comunicazione che per ottenere le prime parole dai bambini non verbali. Tuttavia, non vengono fornite linee guida che aiutino a determinare quali metodi siano più efficaci, per quali bambini e a quale punto dello sviluppo. Quindi, sappiamo che è possibile insegnare il linguaggio, ma non sappiamo il modo migliore per farlo per tutti i bambini con ASD. Di nuovo, dipende dal singolo bambino. Qualunque sia l’approccio utilizzato, un insegnamento efficace del linguaggio implica interazioni individuali continue con il bambino utilizzando strategie accuratamente pianificate e in sequenza e chiare pratiche di rinforzo in ambienti naturali. La raccolta di dati continui e l’utilizzo di tali dati per il processo decisionale è fondamentale. La linea di fondo è lo sviluppo delle abilità e la generalizzazione delle abilità.
La maggior parte dei bambini piccoli con ASD ricevono solo poche ore di terapia logopedica alla settimana e quindi non ricevono un intervento abbastanza rigoroso per ottenere i guadagni più rapidi possibili. Tuttavia, la comunicazione non è solo responsabilità del SLP, ma di ogni persona che lavora con quel bambino, poiché la comunicazione avviene in ogni ambiente. Pertanto, è necessario che un processo collaborativo sia in atto per tutti i membri del team per sapere come implementare tutti gli interventi di comunicazione in modo che gli interventi possano essere forniti durante la giornata e negli ambienti del bambino.
Un secondo componente di un’implementazione di successo include la formazione dei genitori o di altri caregiver per fornire opportunità al bambino di impegnarsi in una pratica ripetuta dell’uso di nuove forme e funzioni comunicative nelle attività quotidiane. Secondo il National Research Council (2001), la formazione dei genitori è una pratica necessaria per l’intervento con bambini piccoli con autismo. I genitori possono imparare tutti i principali interventi ad un alto livello di fedeltà, consegnarli a casa e migliorare le abilità linguistiche dei loro figli. Gli interventi che incorporano l’istruzione nelle routine naturali della famiglia e nelle pratiche di cura del bambino sono particolarmente efficaci.
Alcuni bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD) possono beneficiare dell’uso della comunicazione alternativa/augmentativa, nota come AAC. L’AAC include qualsiasi tipo di comunicazione che non sia la parola per sostituire o integrare il parlare. Mentre l’AAC può sembrare misteriosa, in realtà si riduce all’uso di mezzi visivi (vedere) o tattili (toccare) per aiutare a comunicare. La rapida crescita degli ausili comunicativi computerizzati ha aumentato notevolmente il potenziale per gli studenti non verbali con ASD. I metodi di intervento di comunicazione aumentativa e alternativa (AAC) possono essere usati temporaneamente o permanentemente (ASHA, 1991). Secondo von Tetzchner e Martinsen (1992), gli individui che potrebbero beneficiare di AAC rientrano in tre gruppi: (a) il gruppo del linguaggio espressivo, in cui gli individui comprendono il linguaggio ma hanno difficoltà ad esprimersi: (b) il gruppo del linguaggio di supporto, composto da due sottogruppi che includono bambini che usano l’AAC estemporaneamente per facilitare la comprensione del linguaggio parlato e per esprimersi o bambini che parlano ma hanno difficoltà ad essere capiti; e (c) il gruppo del linguaggio alternativo, in cui l’AAC è un mezzo permanente di comunicazione ricettiva ed espressiva.
Mentre l’AAC gioca un ruolo cruciale come sistema di comunicazione primaria per alcuni bambini con ASD, non assiste necessariamente nello sviluppo di un discorso utile e comunicativo. Attualmente, non ci sono prove empiriche che l’uso di AAC acceleri lo sviluppo del linguaggio parlato. Una recente revisione della ricerca ha concluso che, sebbene ci fossero prove di miglioramento nei bambini con problemi fonologici ed espressivi, l’effetto su quelli con difficoltà di comunicazione più gravi era limitato. Non ci sono prove che un qualsiasi programma sia superiore agli altri in termini di produzione di un più alto tasso di comunicazione spontanea e generativa o con una maggiore generalizzazione (Howlin, 2008). C’erano alcune prove che un sistema aumentativo può incoraggiare un bambino precedentemente non verbale a parlare. Tuttavia, ricordate che il tempo speso per l’addestramento AAC non è il tempo speso per imparare a usare e comprendere il linguaggio e ci vuole molto tempo per imparare un sistema AAC.
Considerate che entro i 18 mesi, i bambini hanno sentito 4.380 ore di linguaggio parlato e non ci aspettiamo che siano parlanti fluenti. Eppure, se gli studenti AAC vedono i simboli modellati per la comunicazione solo due volte alla settimana per 20-30 minuti, ci vorranno 84 ANNI per avere la stessa esposizione al linguaggio assistito che un bambino di 18 mesi ha al linguaggio parlato. (Jane Korsten- QIAT Listerv 2011).
Chi sono i migliori candidati per una considerazione immediata per l’AAC?
- Bambini non verbali che non progrediscono nell’imitazione vocale anche dopo aver imparato a imitare i movimenti del corpo, e che possono avere un vocabolario di parole visibili e altre abilità cognitive non verbali. Questi sarebbero bambini piccoli che non possono imparare a imitare i fonemi del discorso e hanno una vera disprassia del linguaggio sottostante. Hanno un disperato bisogno di AAC per sviluppare la comunicazione simbolica. Alcuni svilupperanno il discorso verbale mentre usano segni, PECS, ecc, o una combinazione di strategie.
- Bambini in età prescolare le cui abilità di performance non verbale sono ben al di sotto del livello dei 12 mesi. Non avranno le capacità cognitive necessarie per sostenere lo sviluppo del linguaggio. Questo sarà un piccolo gruppo di bambini. Avranno bisogno di usare la gestualità e una semplice AAC a bassa tecnologia.
Perché il linguaggio parlato funzionale predice risultati migliori per i bambini in età prescolare con autismo, e perché la grande maggioranza dei bambini piccoli con autismo apparentemente può padroneggiare il linguaggio, dovrebbe insegnare ai bambini a capire e usare il linguaggio essere una priorità principale di ogni programma di intervento precoce per i bambini con un disturbo dello spettro autistico? Sì!