Per gli afroamericani cresciuti con l’eredità della segregazione, della privazione del diritto di voto, del linciaggio e della violenza, ritirarsi dalla lotta sociale era impensabile. Martin Luther King Jr. imparò però da alcuni importanti mentori come integrare la crescita spirituale e la trasformazione sociale.
Come storico, che ha studiato come figure della storia americana hanno lottato con questioni simili, credo che una grande influenza sul pensiero di King sia stato il ministro, teologo e mistico afroamericano Howard Thurman.
L’influenza di Howard Thurman
Nato nel 1899, Thurman aveva 30 anni più di King, la stessa età, infatti, del padre di King. Attraverso i suoi sermoni e l’insegnamento alla Howard University e alla Boston University, influenzò intellettualmente e spiritualmente un’intera generazione che divenne la leadership del movimento per i diritti civili.
Tra i suoi contributi più significativi c’è stato quello di portare le idee della nonviolenza al movimento. Fu il viaggio di Thurman in India nel 1935, dove incontrò il Mahatma Gandhi, che fu molto influente nell’incorporare i principi della nonviolenza nella lotta per la libertà degli afroamericani.
Alla fine dell’incontro, che fu a lungo evidenziato da Thurman come un evento centrale della sua vita, Gandhi disse a Thurman che “potrebbe essere attraverso i negri che il messaggio puro della nonviolenza sarà consegnato al mondo”. King e altri hanno ricordato e ripetuto questa frase durante i primi anni del movimento per i diritti civili negli anni ’50.
Thurman e King erano entrambi immersi nella tradizione battista nera. Entrambi pensarono a lungo a come applicare le loro esperienze ecclesiali e la loro formazione teologica per sfidare l’ideologia suprematista bianca della segregazione. Tuttavia, inizialmente i loro incontri furono brevi.
Thurman aveva servito come decano della Marsh Chapel alla Boston University dal 1953 al 1965. King era uno studente lì quando Thurman assunse per la prima volta la sua posizione a Boston e sentì il famoso ministro tenere alcuni discorsi. Qualche anno dopo, King invitò Thurman a parlare al suo primo pulpito alla Dexter Avenue Baptist Church di Montgomery, in Alabama.
Il loro incontro personale più serio – quello che diede a Thurman l’opportunità di influenzare personalmente King, e aiutarlo a prepararsi per le lotte a venire – avvenne in seguito a una tragedia.
Un incontro cruciale in ospedale
Il 20 settembre 1958, una donna afro-americana mentalmente disturbata di nome Izola Ware Curry venne a firmare un libro nell’alta Manhattan. Lì, King stava firmando copie del suo nuovo libro, “Stride Toward Freedom: The Montgomery Story”. Curry si mosse verso la parte anteriore della linea di firma, tirò fuori un tagliacarte affilato e pugnalò il ventinovenne ministro, che era appena salito alla ribalta nazionale grazie alla sua leadership nel boicottaggio degli autobus di Montgomery.
King sopravvisse a malapena. I medici in seguito dissero a King che, se avesse starnutito, avrebbe potuto facilmente morire. Naturalmente, King ricevette in seguito una ferita d’arma da fuoco fatale nell’aprile 1968. Curry visse i suoi giorni in un istituto psichiatrico, fino all’età di 97 anni.
Fu durante il recupero in ospedale dopo, che King ricevette una visita da Thurman. Mentre era lì, Thurman diede lo stesso consiglio che diede a innumerevoli altri nel corso dei decenni: che King avrebbe dovuto cogliere l’inaspettata, seppur tragica, opportunità, per meditare sulla sua vita e sui suoi scopi, e solo allora andare avanti.
Thurman esortò King a prolungare il suo periodo di riposo di due settimane. Avrebbe, come disse, dato a King “tempo lontano dalla pressione immediata del movimento” e per “riposare il suo corpo e la sua mente con un distacco curativo”. Thurman era preoccupato che “il movimento era diventato più di un’organizzazione; era diventato un organismo con una vita propria”, che potenzialmente poteva inghiottire King.
King scrisse a Thurman per dire: “Sto seguendo il tuo consiglio sulla questione”
Il legame spirituale di King con Thurman
King e Thurman non furono mai personalmente vicini. Ma Thurman ha lasciato una profonda influenza intellettuale e spirituale su King. King, per esempio, si dice che portasse in tasca la sua copia ben dattiloscritta del libro più noto di Thurman, “Gesù e i diseredati”, durante la lunga ed epica lotta per il boicottaggio degli autobus a Montgomery.
Nei suoi sermoni durante gli anni ’50 e ’60, King ha citato e parafrasato ampiamente Thurman. Attingendo alle opinioni di Thurman, King intese Gesù come amico e alleato dei diseredati – a un gruppo di seguaci ebrei nell’antica Palestina, e agli afroamericani sotto la schiavitù e la segregazione. Proprio per questo Gesù era così centrale nella storia religiosa afroamericana.
Il mistico
Thurman non era un attivista, come lo era King, né uno che intraprendeva specifiche cause sociali e politiche per trasformare un paese. Era un uomo privato e un intellettuale. Vedeva la coltivazione spirituale come un accompagnamento necessario all’attivismo sociale.
Come ha spiegato Walter Fluker, editore del Howard Thurman Papers Project, il mistico privato e l’attivista pubblico trovarono un terreno comune nel capire che la spiritualità è necessariamente legata alla trasformazione sociale. La coltivazione spirituale privata potrebbe preparare la strada per impegni pubblici più profondi per il cambiamento sociale. King stesso, secondo un biografo, arrivò a sentire che l’accoltellamento e la convalescenza forzata erano “parte del piano di Dio per prepararlo ad un lavoro più grande” nella lotta contro la segregazione del sud e la supremazia bianca americana.
In un senso più ampio, la disciplina della nonviolenza richiedeva un impegno spirituale e una disciplina che veniva, per molti, attraverso l’autoesame, la meditazione e la preghiera. Questo fu il messaggio che Thurman trasmise al più ampio movimento per i diritti civili. Thurman combinò, nelle parole dello storico Martin Marty, la “vita interiore, la vita di passione, la vita di fuoco, con la vita esteriore, la vita della politica.”
Ritiro spirituale e attivismo
L’accoltellamento di King fu un evento bizzarro e tragico, ma in un certo senso gli diede il periodo di riflessione e coltivazione interiore necessario per i caotici giorni a venire della lotta per i diritti civili. La cella della prigione di Birmingham, Alabama, dove a metà del 1963 King scrisse la sua classica “Lettera dalla prigione di Birmingham”, fornì anche accidentalmente ma criticamente lo stesso ritiro spirituale per le riflessioni che aiutarono a trasformare l’America.
La relazione tra il misticismo di Thurman e l’attivismo di King fornisce un modello affascinante di come la trasformazione spirituale e sociale possano lavorare insieme nella vita di una persona. E nella società più in generale.
Questa è una versione aggiornata di un articolo pubblicato originariamente l’11 gennaio 2018.