Katharina Wirnitzer era nel bel mezzo dell’allenamento per la Bike Transalp, uno degli eventi di resistenza più duri del mondo, quando ha iniziato a indagare se una dieta vegana fosse adatta agli atleti.
L’anno era il 2003 e il veganismo era molto lontano dal boom attuale, che lo ha stabilito come una delle tendenze alimentari più in voga. Ma Wirnitzer, uno scienziato dello sport presso l’Università di Innsbruck, era diventato incuriosito dalla ricomparsa di antiche teorie che collegano le diete a base vegetale con il miglioramento delle prestazioni atletiche.
“I primi atleti con diete rigorose a base vegetale erano gladiatori”, dice. “Le scritture romane riportano che tutti i combattenti aderivano al gladiatoriam saginam, che era basato su alimenti vegetali, tra cui grandi quantità di legumi, legumi e cereali, e conteneva poche o nessuna proteina animale.”
Ora, quasi due millenni dopo, Wirnitzer è uno dei pochi ricercatori che stanno cercando di capire se il veganesimo potrebbe migliorare le possibilità di successo sportivo di un atleta. Negli ultimi dieci anni, ha guidato lo studio NURMI, la più ampia iniziativa finora indagando gli effetti di una dieta vegana in alte prestazioni, sport di ultra-endurance.
NURMI è particolarmente opportuno perché l’associazione del veganismo con vari benefici per la salute – dalla perdita di peso alla diminuzione del rischio di malattie infiammatorie – ha visto la dieta salire in popolarità negli ultimi anni, sia tra il pubblico generale e gli sportivi d’elite. Il più recente sondaggio della Vegan Society stima che ci sono circa 600.000 vegani nel Regno Unito – un aumento di quattro volte negli ultimi cinque anni – mentre gli atleti di alto profilo da Lewis Hamilton a Jermain Defoe hanno iniziato a sperimentare il veganismo.
Tuttavia, nonostante il boom del veganismo, anche gli scienziati più ottimisti avvertono che c’è ancora molto che non capiamo sulla dieta. In particolare, si sa poco sulle conseguenze a lungo termine del veganesimo e se esso presenta vantaggi significativi rispetto a una dieta onnivora o vegetariana.
Le rappresentazioni della dieta possono essere di parte: il recente documentario di successo di Netflix The Game Changers è stato poi contaminato dalle rivelazioni che i produttori esecutivi sono cofondatori di una società alimentare vegana e che molte delle prove presentate nel film sono selettive, di bassa qualità e aneddotiche. Inoltre, come per molti interventi dietetici, la ricerca della verità sul veganismo è spesso offuscata dai potenziali guadagni finanziari – con previsioni che il mercato globale degli alimenti vegani varrà 24,3 miliardi di dollari entro il 2026.
Questo forse non è sorprendente. Che si tratti dei bar di città alla moda che offrono vino vegano, o la serie di nuovi prodotti che vengono lanciati nei supermercati e nei negozi di alimenti naturali, il veganismo è la nuova vacca da mungere dell’industria del benessere. Gli esperti di ricerche di mercato hanno già previsto che il valore del mercato globale degli alimenti vegani raggiungerà 24,3 miliardi di dollari entro il 2026. Il solo formaggio vegano dovrebbe svilupparsi in un’industria del valore di quasi 4 miliardi di dollari entro i prossimi cinque anni.
Cosa sappiamo veramente del veganismo e di cosa può fare per la nostra salute?
La ricerca per ridurre le malattie cardiovascolari
Alla Sheffield Hallam University, David Rogerson ha passato gli ultimi dieci anni a studiare gli effetti degli interventi dietetici sulla salute fisica. Dice che uno dei motivi per cui il veganismo potrebbe fare bene è che può proteggere dalle malattie cardiosvascolari, riducendo l’obesità e abbassando il colesterolo. Queste malattie croniche costano al Regno Unito circa 9 miliardi di sterline all’anno; il veganismo potrebbe essere la soluzione.
“Ci sono prove crescenti che il consumo ridotto di prodotti animali, accoppiato con un aumento di alimenti a base vegetale, sembra essere buono per la nostra salute”, dice Rogerson. “Questo è forse dovuto a questi alimenti che contengono molti fitonutrienti antiossidanti e nitrati, mentre alcuni prodotti animali contengono molti grassi pro-infiammatori e portano alla produzione di un metabolita chiamato TMAO, che è stato collegato a problemi cardiovascolari.”
L’effetto anti-infiammatorio degli alimenti a base vegetale si pensa sia la ragione per cui le diete vegane sembrano alleviare i sintomi di alcune malattie auto-immuni come l’artrite reumatoide. La tennista Venus Williams, che soffre della sindrome di Sjögren, attribuisce il merito di essere diventata vegana per aver mitigato l’estrema fatica associata alla condizione, e di averle permesso di continuare a competere ai massimi livelli.
Il quadro completo è piuttosto più complesso di quanto sembri all’inizio. Gli scienziati hanno scoperto che un gruppo combinato di vegetariani e vegani sembrava avere un rischio maggiore di ictus emorragico rispetto ai mangiatori di carne. Ma a causa del piccolo numero di vegani nello studio, è difficile trarre conclusioni definitive. “Possibili ragioni potrebbero essere legate a livelli di colesterolo più bassi o una carenza di alcune sostanze nutritive, come la vitamina B12”, dice Tammy Tong, un ricercatore dell’Università di Oxford Nuffield Department of Population Health. “I vegani sono anche ad un rischio maggiore di carenza di B12, dal momento che il nutriente è naturalmente disponibile solo da cibi animali. Bassi livelli di B12 possono essere collegati a livelli ematici elevati di omocisteina, che possono essere collegati a un più alto rischio di ictus.”
Mentre i gruppi di pressione vegani hanno affermato che la dieta risulta in un microbioma intestinale più sano e riduce il rischio di alcuni tumori, rispetto alle diete a base di carne, gli esperti dicono che ci sono poche prove concrete per sostenere questo. “C’è stato uno studio statunitense che ha esaminato tutti i tumori del tratto gastrointestinale combinati e non ha trovato alcuna differenza nei vegani rispetto ai non vegetariani”, dice Tong. “Due studi hanno esaminato il rischio di cancro al colon-retto nei vegani ed entrambi non hanno riportato alcuna differenza significativa rispetto ai non vegani.”
La ragione principale per cui sappiamo ancora relativamente poco è che mentre il termine “vegano” è stato coniato nel 1944, non è entrato nel mainstream fino a molto più tardi e per un lungo periodo gli studi scientifici hanno classificato vegani e vegetariani insieme. Ma con crescenti quantità di finanziamenti di scienza dello sport andando in studio veganismo, può effettivamente essere attraverso gli atleti, e la loro ricerca senza fine per “più veloce, più alto, più forte”, che impariamo più circa la dieta negli anni a venire.
Grandi speranze ma poche prove
Lo studio NURMI segue 8.000 corridori di tutta Europa, tra cui mangiatori di carne, vegani e vegetariani e mira a vedere se seguire una dieta vegana nel tempo porta a una maggiore resistenza sulle distanze di mezza maratona e maratona. Nei prossimi anni, NURMI pubblicherà una delle prime analisi di come i corridori vegani si confrontano con i loro equivalenti che mangiano carne e, secondo Wirnitzer, siamo ancora nella fase iniziale della comprensione di come il nostro apporto nutrizionale può aumentare la capacità atletica.
“C’è un enorme potenziale che è ancora non sfruttato, sia in termini di salute che di prestazioni nella competizione sportiva”, dice.
Uno dei motivi che gli atleti in una tale gamma di sport sono interessati alla dieta vegana è perché può aumentare l’immunità così come aiutare il recupero e la riabilitazione da lesioni. Gli alimenti a base vegetale come la barbabietola sono noti per contenere nitrati dietetici che aiutano il flusso di sangue e il trasporto di ossigeno e nutrienti attraverso il corpo.
“Gli atleti d’élite sono alla ricerca di tutte le opzioni legali disponibili per migliorare le loro prestazioni”, dice Richard Brennan, amministratore delegato di Sports Science Consultants, che sta studiando gli atleti che sono stati mangiatori di carne tutta la loro vita, e ora si stanno muovendo verso una dieta vegana. “Quello su cui ci stiamo concentrando sono i benefici per la salute generale che potrebbe migliorare le risposte di formazione in termini di condizionamento diversi sistemi energetici, adattando più efficacemente ai programmi di forza e potenza di formazione, e avendo meno tempo fuori malattia per allenarsi.”
Queste sono le speranze per il veganismo, ma gli scienziati avvertono che, finora, ci sono stati così pochi studi di atleti che ci sono pochissime prove a sostegno. Wirnitzer ha pubblicato un documento di riferimento del 2014 che ha dimostrato che una dieta vegana ben pianificata soddisfa le esigenze nutrizionali degli atleti di resistenza, ma non sappiamo ancora praticamente nulla se è la dieta ottimale.
Gli scienziati hanno sollevato preoccupazioni che la dieta è troppo restrittiva per gli atleti che sono in viaggio per il mondo competere in competizioni sportive. Gli atleti potrebbero diventare malnutriti, non essere in grado di mantenere la massa muscolare e soffrire di carenze di B12 (che porterebbe alla fatica e allo scarso trasporto di ossigeno), calcio e vitamina D.
“C’è il potenziale per una minore assunzione di questi minerali che svolgono un ruolo nella salute delle ossa”, dice Rogerson. “Ci sono prove per dire che i vegani sperimentano un maggiore turnover osseo e una ridotta densità ossea-minerale, quindi questo potrebbe significare che i vegani sono ad un rischio maggiore di lesioni ossee. Sappiamo anche che le atlete potrebbero essere a maggior rischio di tali lesioni se non mangiano abbastanza, quindi questo è potenzialmente un doppio problema.”
Quanto è pratico uno stile di vita vegano?
Le preoccupazioni sulla praticità del veganismo si estendono alla popolazione generale. Una domanda è se i vegani possono pianificare la loro dieta abbastanza bene per molti anni per evitare di sviluppare carenze. Ci sono stati due studi di popolazione che hanno monitorato i vegani nel tempo, uno che ha seguito gli avventisti del settimo giorno negli Stati Uniti e in Canada, e lo studio EPIC-Oxford, che ha monitorato la salute di quasi 50.000 mangiatori di carne, vegetariani e vegani nel Regno Unito. Gli scienziati coinvolti in quest’ultimo hanno scoperto che mentre il consumo di verdure ricche di calcio, come cavolo e broccoli, può proteggere le ossa, in realtà molti vegani non soddisfano il loro fabbisogno di calcio. Di conseguenza, hanno trovato un rischio di frattura aumentato del 30% nei vegani rispetto ai vegetariani e ai mangiatori di carne.
“Sono ancora necessarie ulteriori ricerche per capire le possibili differenze nei rischi di frattura e se le differenze sono legate alla dieta o ad altri fattori”, dice Tong. “Per esempio, un basso BMI è stato anche collegato a rischi più elevati di alcune fratture e in alcuni studi i vegani mostrano un BMI e una densità ossea-minerale più bassi rispetto ai vegetariani.”
A causa di queste preoccupazioni, alcuni gruppi di ricerca hanno iniziato a confrontare il veganismo con altre diete ricche di alimenti vegetali, che sono associate a molti degli stessi benefici, come la dieta mediterranea e la nuova dieta nordica. All’inizio di quest’anno, i ricercatori della Sheffield Hallam University hanno condotto uno studio pilota confrontando una dieta mediterranea e vegana per un breve periodo, con risultati intriganti. Mentre entrambe le diete sembravano offrire vantaggi simili in termini di perdita di peso e riduzione del colesterolo, le prove erano molto più forti per una dieta mediterranea quando si trattava di migliorare la salute dei vasi sanguigni.
“I nostri risultati hanno suggerito che la dieta mediterranea ha migliorato il modo in cui l’endotelio delle piccole vene funziona”, dice Markos Klonizakis, che ha condotto lo studio. “Questo potrebbe non sembrare importante, ma lo è. Questo diventa disfunzionale nel tempo, quindi è fondamentale per la salute cardiovascolare. La magia della famiglia delle diete mediterranee è che sono testate e provate per un periodo di tempo molto lungo, in un’area relativamente grande del globo. Per esempio, sappiamo che tradizionalmente la gente di Creta viveva a lungo e aveva un basso tasso di diabete e di cancro.”
Cos’altro per il veganismo? Gli scienziati concordano sul fatto che non sappiamo ancora abbastanza per decidere in modo definitivo in un senso o nell’altro, ma come molti sottolineano, il successo di qualsiasi dieta alla fine dipende dalle abitudini alimentari dell’individuo.
“Il successo di una dieta vegana si basa sulla coscienza dell’individuo che la intraprende”, dice Rogerson. “È restrittiva e se non prestiamo attenzione agli elementi della dieta che esclude, allora potremmo metterci a rischio di sviluppare problemi legati alla carenza. È diventato più facile da seguire con prodotti alimentari vegan-friendly nei supermercati, che sono fortificati con nutrienti che possono essere assenti dalla dieta.
“Un altro punto è che le persone che scelgono di adottare una dieta vegana potrebbero essere più inclini ad adottare comportamenti legati alla salute rispetto alla norma. Tali gruppi potrebbero essere più inclini ad esercitare ed essere consapevoli dell’adeguatezza nutrizionale degli alimenti che mangiano. Dobbiamo esaminare ulteriormente questo aspetto.”
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