Le alghe sono le fecce degli stagni, le alghe terrestri, le alghe della neve, le alghe marine, il fitoplancton d’acqua dolce e marino. Il corpo della pianta è relativamente indifferenziato, e non ci sono vere radici e foglie.
Pronuncia: Alghe (“al’jay” o “al’gay”, entrambi sono usati oggi) è il plurale; Alga (“al’ga”) è il singolare, ma qui non esiste “alghe”.
Le alghe sono organismi molto semplici contenenti clorofilla: alcuni dicono che sono piante; altri dicono che non lo sono, chiamandole protisti o protoctisti. Secondo gli studi filogenetici più recenti, entrambi non sono del tutto corretti. Alcune alghe (la maggior parte delle verdi e delle rosse) sono effettivamente imparentate con le piante terrestri, e alcune alghe flagellate sono imparentate con i protisti, ma non c’è alcuna giustificazione per includere tutte le alghe in qualsiasi termine generico diverso da “alghe”.
Utilizziamo il termine “alghe” in modo molto vago, semplicemente perché coricarle è così difficile. Nel senso più ampio del termine, le alghe sono organismi fotosintetici che generano ossigeno, diversi dalle piante terrestri embriofite, dai funghi e dai licheni. Molto semplicemente, ciò che chiamiamo “alghe” è un’aggregazione artificiale e molto eterogenea di organismi appartenenti a molti lignaggi evolutivi diversi, e quindi molto diversi dal punto di vista genetico. Questa diversità genetica si riflette nell’enorme biodiversità esibita dalle alghe in termini di tratti morfologici, ultrastrutturali, ecologici, biochimici e fisiologici.
Le macroalghe marine, o alghe, sono organismi simili a piante che generalmente vivono
attaccate alla roccia o ad altri substrati duri nelle zone costiere. Appartengono a tre gruppi diversi, distinti empiricamente dalla metà del XIX secolo dal botanico irlandese William Henry Harvey (1811-1866) sulla base del colore del tallo: alghe rosse (phylum Rhodophyta), alghe brune (phylum Ochrophyta, classe Phaeophyceae), e alghe verdi (phylum Chlorophyta, classi Bryopsidophyceae, Chlorophyceae, Dasycladophyceae, Prasinophyceae, e Ulvophyceae). Distinguere questi tre gruppi, tuttavia, comporta differenze più sostanziali di quelle indicate da questa semplice designazione. Oltre alla pigmentazione, differiscono considerevolmente in molte caratteristiche ultrastrutturali e biochimiche, compresi i pigmenti fotosintetici, i composti di stoccaggio, la composizione delle pareti cellulari, la presenza/assenza di flagelli, l’ultrastruttura della mitosi, le connessioni tra cellule adiacenti e la struttura fine dei cloroplasti. In generale, possiamo dire che sono organismi semplici composti da una sola cellula, o raggruppati in colonie, o come organismi con molte cellule, a volte collaboranti insieme come semplici tessuti.
Spore. La maggior parte delle alghe forma una specie di spora, che è una cellula – spesso motile – che serve a riprodurre l’organismo combinandosi con un’altra cellula. Alcune sono coloniali e mobili nella fase adulta come la Volvox (a destra, foto © Karl Bruun).
Sesso? Anche le alghe fanno sesso, a volte un tipo di sesso molto semplice dove le alghe stesse agiscono come gameti, ma anche un sesso molto complicato con cellule simili a uova e sperma. Con ogni probabilità, un’alga è stato il primo organismo ad avere qualcosa che riconosciamo come sesso, circa 1,3 miliardi di anni fa (cioè 1.300 milioni di anni fa). Quindi il sesso non è stato inventato ieri.
Trasporto interno? Alcuni dei kelp più grandi hanno la traslocazione (trasporto di prodotti fotosintetici) ma la maggior parte no. Non hanno bisogno di tessuti conduttori d’acqua perché sono, almeno ad un certo punto, circondati dall’acqua. Non ci sono semi. Le spore possono essere mobili o non mobili, e questo varia da phylum a phylum, per esempio, le alghe rosse e blu-verdi non sono flagellate e sono essenzialmente non mobili.
Le alghe di un tipo o dell’altro esistono da oltre 2 miliardi di anni. Stiamo ancora scoprendo nuove alghe, a volte interi gruppi di esse alla volta.
Le alghe di altri gruppi hanno solitamente due flagelli (singolare: flagellum). La riproduzione può essere isogama, anisogama o oogama. I gametangia femminili non sono racchiusi da una parete di cellule sterili come nelle crittogame superiori. Per lo più autotrofi (fotosintetici), i pigmenti sono molto variabili e sono la base della classificazione; tutti hanno la clorofilla a; alcuni hanno la b, altri la c; tutti hanno pigmenti accessori di qualche tipo, ad esempio ficocianina (bluastra), ficoeritrina (rossastra), caroteni (giallo-marrone), xantofille (marroni, in particolare la fucoxantina che si trova nelle alghe marroni).
Alcuni sono eterotrofi (ottengono energia anche da fonti non fotosintetiche). Grande variazione di dimensioni – da unicellulari e 3-10 µm (micron: un micron è un millesimo di millimetro) a kelp giganti lunghi fino a 70 metri e che crescono fino a 50 cm al giorno. Si trovano per lo più in situazioni acquatiche (hanno bisogno di acqua per riprodursi e, generalmente, per fotosintetizzare).
Dove si trovano le alghe? Le alghe si trovano un po’ dappertutto sulla terra: nel mare, nei nostri fiumi e laghi, sul suolo e sui muri, negli animali e nelle piante (come simbionti – partner che collaborano insieme); sulle piante e sugli animali; in effetti un po’ ovunque dove c’è luce con cui fotosintetizzare.
Siamo attualmente a conoscenza di oltre 50.000 specie di alghe: cifre aggiornate e numeri per ogni phylum e classe sono forniti dinamicamente da AlgaeBase.
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Ultima modifica: 27 ottobre 2020