La glutammina è un aminoacido non essenziale, il che significa che il corpo è in grado di sintetizzarlo da solo ed è anche contenuto nella maggior parte delle proteine alimentari. La glutammina gioca un ruolo importante in molte funzioni del corpo e serve come:
- Fonte di combustibile per gli enterociti del piccolo intestino
- Donatore di azoto per alcune vie sintetiche
- Precursore della sintesi degli acidi nucleici e dei nucleotidi
- Regolatore dell’equilibrio acido-base
- Precursore degli neurotrasmettitori
- Fonte di energia cellulare del sistema immunitario per i linfociti, macrofagi e fibroblasti
La glutammina si esaurisce durante il catabolismo in condizioni che causano stress metabolico, compresi traumi e infezioni. In queste condizioni, i livelli intracellulari di glutammina possono essere ridotti del 50% o più. I malati di cancro hanno un impoverimento di glutammina perché i tumori usano questo aminoacido, portando al catabolismo proteico.
L’esaurimento della glutammina del muscolo scheletrico dovuto alla crescita del tumore porta alla cachessia. La comunità scientifica ritiene che il tumore aggravi la perdita di glutammina nei pazienti oncologici e che la glutammina abbia il potenziale di ritardare o fermare la crescita del tumore grazie al suo effetto immunomodulatore.
I risultati della ricerca animale e umana sull’uso della glutammina nel cancro sono contraddittori. I ricercatori sono preoccupati che l’integrazione di glutammina porti ad un aumento della crescita tumorale nei pazienti affetti da cancro a seguito di studi in vitro che rivelano un aumento della crescita cellulare con l’integrazione di glutammina. Successivi studi in vivo hanno mostrato l’effetto opposto, ovvero una diminuzione della crescita tumorale.
La ricerca ha dimostrato che l’assunzione di glutammina nei pazienti con cancro al colon, indipendentemente dalle dimensioni del tumore e dal tipo di cellule, è paragonabile all’assorbimento nei pazienti con tessuto intestinale sano, rassicurando la comunità di ricerca sul fatto che la glutammina venga assorbita più rapidamente nelle malattie intestinali.
Nei primi studi sui ratti, si è scoperto che la dieta con glutammina ha portato a un aumento del 60% della glutammina muscolare senza aumentare il volume o l’uso di glutammina. Inoltre, la somministrazione supplementare di glutammina ai ratti sottoposti a chemioterapia con metotrexato è risultata aumentare la concentrazione di metotrexato nel tumore, ridurre gli effetti collaterali indotti dal metotrexato e migliorare la sopravvivenza.
La maggior parte degli studi sulla glutammina supplementare nei pazienti sottoposti a chemioterapia si sono concentrati sulla valutazione del suo ruolo nell’alleviare gli effetti collaterali. In uno studio randomizzato, in doppio cieco, sulla somministrazione orale di glutammina (16 g/giorno) o placebo in 18 pazienti sottoposti a chemioterapia per cancro gastrointestinale, è emerso che la glutammina era ben tollerata, ma non aveva alcun effetto significativo sulla mucosa orale, come stimato da pazienti e ricercatori.
Altri studi hanno trovato alcuni benefici della glutammina. Uno studio randomizzato, in doppio cieco, crossover su 24 pazienti sottoposti a chemioterapia che causa mucosite, i pazienti hanno ricevuto glutammina o placebo o placebo seguito da glutammina. I risultati hanno mostrato che la gravità e la durata del dolore in bocca era significativamente inferiore quando si integrava con la glutammina più la chemioterapia.
L’effetto della glutammina sulla diarrea indotta dalla chemioterapia è stato anche esplorato. La glutammina orale (18 g / giorno per 15 giorni) è stata somministrata a metà dei 70 pazienti con cancro al colon prima della chemioterapia e la restante metà dei pazienti ha ricevuto un placebo. La durata della diarrea è stata di 1,9 giorni nel gruppo della glutammina, rispetto ai 4,5 giorni del gruppo placebo. I pazienti che prendevano la glutammina hanno anche ricevuto meno compresse di loperamide per gestire la diarrea. In un altro studio, i pazienti che hanno ricevuto la glutammina hanno avuto una riduzione significativa dell’intorpidimento delle dita e delle gambe.
I risultati della valutazione della ricerca sui potenziali benefici della glutammina nel trattamento del cancro sono incoraggianti ma rimangono poco chiari. Alcuni ricercatori hanno recentemente suggerito che la glutammina potrebbe in effetti essere un aminoacido essenziale.
Sono state citate le riduzioni dei livelli di glutammina dopo un trauma o grandi ustioni, nel postoperatorio e in pazienti con malattie come le malattie infiammatorie intestinali, l’AIDS e il cancro. Ulteriori ricerche per confermare il meccanismo d’azione e l’efficacia della glutammina come terapia adiuvante nei pazienti trattati con il cancro sono essenziali.
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