L’autismo è significativamente più comune nei ragazzi che nelle ragazze. Questo rapporto tra i sessi è stato riconosciuto da quando i primi casi di autismo sono stati descritti negli anni ’40. Le ragioni esatte del rapporto rimangono poco chiare. Potrebbe essere radicato nelle differenze biologiche tra i sessi. Oppure, dicono alcuni esperti, potrebbe essere un artefatto del modo in cui l’autismo è definito e diagnosticato.
Ecco come i ricercatori stimano e spiegano il rapporto tra i sessi nell’autismo.
Qual è il rapporto tra i sessi per l’autismo?
I ricercatori hanno sempre trovato più ragazzi che ragazze con autismo quando stimano la prevalenza della condizione. Questo è stato vero indipendentemente dal fatto che i dati provenissero da diagnosi riferite dai genitori, revisioni di registri scolastici e medici, o valutazioni diagnostiche dei bambini.
L’analisi più completa del rapporto tra i sessi dell’autismo, pubblicata nel 2017, ha attinto ai dati di 54 studi di prevalenza in tutto il mondo. Quell’analisi ha stimato circa 4,2 ragazzi con autismo per ogni ragazza.
Quali fattori potrebbero alterare questo rapporto tra i sessi?
Un fattore potenzialmente importante è il bias diagnostico: diversi studi suggeriscono che le ragazze ricevono diagnosi di autismo più tardi nella vita rispetto ai ragazzi, indicando che la condizione è più difficile da individuare nelle ragazze.
In linea con questa idea, lo studio del 2017 ha rivelato che il rapporto tra i sessi scende a 3,25 ragazzi per ragazza quando l’analisi include solo i 20 studi in cui i ricercatori hanno valutato i partecipanti per l’autismo, piuttosto che fare affidamento su diagnosi precedenti. Questo calo nel rapporto fornisce la prova più convincente ancora per un bias diagnostico, dice il ricercatore principale dello studio William Mandy, docente senior di psicologia clinica all’University College di Londra. “Implica che c’è un gruppo di femmine là fuori che, se li si valuta, soddisferà i criteri, ma per qualsiasi motivo non stanno ottenendo valutato.”
Perché sono ragazze e donne con autismo essere trascurato?
Le ragazze e le donne con autismo può andare non diagnosticata perché i medici, insegnanti, genitori e altri spesso pensano della condizione come principalmente colpisce i ragazzi.
Autismo può anche guardare diverso in ragazze che fa nei ragazzi. Le ragazze possono avere meno interessi limitati e comportamenti ripetitivi rispetto ai ragazzi, e possono avere più tipi di interessi socialmente accettabili. Sono anche più propense dei ragazzi a mascherare le loro caratteristiche autistiche copiando i loro coetanei neurotipici. Di conseguenza, l’autismo può essere più difficile da rilevare nelle ragazze anche quando i medici lo cercano.
Il rapporto tra i sessi scomparirebbe se questi pregiudizi diagnostici potessero essere superati?
Probabilmente no. I ricercatori hanno trovato un rapporto di 3 a 1 anche quando hanno seguito i bambini dall’infanzia e li hanno ripetutamente sottoposti a screening per l’autismo, riducendo al minimo la possibilità di distorsioni nella diagnosi e nel rinvio. I bambini in questi studi hanno una storia familiare di autismo, tuttavia, così possono essere fondamentalmente diverso da altri bambini con la condizione, dice Daniel Messinger, professore di psicologia presso l’Università di Miami.
Il rapporto di sesso è cambiato nel tempo?
Sì. Un grande studio danese ha trovato un rapporto di 8 a 1 per l’autismo nel 1995, ma che era sceso a 3 a 1 entro il 2010. Il calo può riflettere una migliore individuazione delle ragazze con autismo, ma è probabile che si stabilizzi. “Metterei i miei soldi su 3 a 1”, dice Meng-Chuan Lai, assistente professore di psichiatria presso l’Università di Toronto.
Che altro potrebbe spiegare il rapporto di sesso?
Biologia. Per esempio, i cervelli delle persone con autismo mostrano modelli di espressione genica che assomigliano più a quelli dei maschi tipici che delle femmine tipiche. Alcuni di questi geni sono specifici per la microglia, cellule immunitarie nel cervello che ripuliscono i detriti e scolpiscono le connessioni neuronali.
È anche possibile che le ragazze siano in qualche modo protette dalla condizione. Le ragazze con autismo tendono ad avere più mutazioni rispetto ai ragazzi con la condizione. E i ragazzi con autismo sembrano ereditare le loro mutazioni da madri non affette più spesso che da padri non affetti. Insieme, questi risultati suggeriscono che le ragazze hanno bisogno di un colpo genetico più grande dei ragazzi per avere l’autismo.