Dopo la morte di Gesù, i suoi apostoli continuarono a predicare il vangelo nel tempio e nelle case del popolo. Scoprirono che c’era troppo da fare per loro. Così, per aiutarli a prendersi cura del denaro e dei poveri, chiesero a tutti coloro che avevano accettato gli insegnamenti di Gesù di scegliere sette uomini saggi che fossero pieni di Spirito Santo.
Questi sette uomini fedeli furono chiamati diaconi, e gli apostoli imposero le mani sul capo di ciascuno e lo benedissero. Essi aiutavano a prendersi cura del denaro e dei poveri.
Il primo uomo scelto si chiamava Stefano. Molte persone che non avevano creduto agli insegnamenti di Gesù furono toccate dalla fede e dalla potenza di Stefano, e in tutta Gerusalemme si parlava del suo spirito e dei suoi miracoli.
Questo fece sì che alcuni uomini della sinagoga discutessero con Stefano, ma non riuscivano a trovare difetti nella saggezza e nello spirito con cui parlava. Poiché non riuscivano a trovare un modo per fermarlo, questi capi persuasero uomini malvagi a diffondere menzogne su Stefano. Sostenevano che egli aveva parlato contro Dio e contro Mosè e insistevano che doveva essere punito.
I capi e gli scribi udirono queste menzogne, presero Stefano e lo portarono davanti al consiglio. Quelli che avevano mentito andarono anch’essi alla riunione del consiglio e dissero: “Quest’uomo non cessa di parlare contro questo luogo santo e contro la legge, perché lo abbiamo sentito dire che Gesù di Nazareth distruggerà questo luogo e cambierà le usanze che Mosè ci ha consegnato”.
Quando quelli del consiglio guardarono Stefano, una grande luce brillò intorno a lui e il suo volto era come il volto di un angelo. Ma quelli che avevano mentito su Stefano lo accusavano ancora, così il sommo sacerdote si rivolse a Stefano e chiese: “Sono vere queste cose?”
Anche se Stefano sapeva che la sua vita era in pericolo, si alzò e rispose coraggiosamente a tutte le domande che gli venivano poste. Raccontò alla gente le storie di Abramo, Giuseppe, Mosè e altri profeti della Bibbia. E ricordò loro la disobbedienza e la distruzione dei loro antenati. Li accusò anche di aver ucciso Gesù Cristo, il Figlio di Dio, e disse che sarebbero stati puniti.
I governanti erano arrabbiati che questo giovane osasse parlare contro ciò che avevano fatto, e cominciarono a minacciare la sua vita. Ma Stefano guardò con fermezza verso il cielo e vide la gloria di Dio e Gesù che stava alla destra di Dio. Questo gli diede il coraggio di affrontare le accuse per quelle cose che era stato ispirato a dire.
I governanti erano così sconvolti che si tenevano le mani sulle orecchie per non dover ascoltare Stefano. Nella loro paura e rabbia, lo trascinarono fuori dalla città e cominciarono a lanciargli pietre. Questa era l’usanza per punire gli uomini a quel tempo. Per rendere più facile il lancio delle pietre, gli tolsero gli abiti esterni e li lasciarono a un giovane di nome Saulo.
Mentre le pietre colpivano il suo corpo, Stefano si inginocchiò, alzò gli occhi al cielo e pregò: “Signore Gesù, accogli il mio spirito”. E prima di morire, invocò Dio e gli chiese di perdonare coloro che avevano lanciato le pietre e stavano peccando contro di lui.
Stefano fu il primo uomo ad essere ucciso per aver predicato il vangelo dopo la crocifissione di Gesù.
Quando gli amici di Stefano seppero della sua morte, presero il suo corpo livido e lo seppellirono tristemente. E fecero il lutto per questo giovane coraggioso che aveva dato la sua vita per la verità. (Atti 6 e Atti 7.)
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