Immagine via Canterbury Museum.
Gli scienziati hanno descritto i resti fossili scoperti in Nuova Zelanda come appartenenti a una specie estinta precedentemente sconosciuta di pinguino mostro, Crossvallia waiparensis, che misurava 5 piedi, 3 pollici (1.6 metri) di altezza – circa l’altezza di una donna adulta – e pesava fino a 176 libbre (80 kg),
C. waiparensis ha vissuto tra 66 e 56 milioni di anni fa, durante il Paleocene, ed è una delle più antiche specie di pinguino conosciute al mondo. È anche una delle più grandi, più alta del pinguino più grande di oggi, il pinguino imperatore, che misura fino a quasi 4 piedi (1,2 metri), anche se non così grande come l’estinto Palaeeudyptes klekowskii, che visse 7 milioni di anni fa, era alto 6,5 piedi (2 metri) e pesava 250 libbre (115 kg).
Il paleontologo dilettante Leigh Love ha trovato le ossa nel sito fossile di Waipara Greensand nel Nord Canterbury, Nuova Zelanda, nel 2018. Un team internazionale di scienziati ha analizzato le ossa e ha concluso che appartenevano a una specie di pinguino precedentemente sconosciuta.
Imagine via The Sun.
In un articolo pubblicato il 12 agosto 2019 su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, il team ha concluso che il parente più vicino conosciuto di C. waiparensis è Crossvallia unienwillia, che ha anche vissuto durante il Paleocene, ma nella Cross Valley, in Antartide. Anche se oggi sono separati, durante il Paleocene, le masse terrestri della Nuova Zelanda e dell’Antartide erano collegate. Il curatore senior del Canterbury Museum e co-autore dello studio Paul Scofield dice che trovare uccelli strettamente correlati in Nuova Zelanda e in Antartide mostra la stretta connessione della Nuova Zelanda con il continente ghiacciato. Ha detto in una dichiarazione:
Quando le specie Crossvallia erano vive, la Nuova Zelanda e l’Antartide erano molto diverse da oggi – l’Antartide era coperta di foresta ed entrambi avevano climi molto più caldi.
I ricercatori hanno detto che le ossa delle gambe di entrambi i pinguini Crossvallia suggeriscono che i loro piedi avevano un ruolo maggiore nel nuoto rispetto a quelli dei pinguini moderni, o che non si erano ancora adattati a stare in piedi come i pinguini moderni.
La coautrice dello studio Vanesa De Pietri, anche lei del Canterbury Museum, dice che la scoperta di un secondo pinguino gigante del Paleocene è un’ulteriore prova che i primi pinguini erano enormi. Ha detto:
Rafforza ulteriormente la nostra teoria che i pinguini hanno raggiunto dimensioni giganti molto presto nella loro evoluzione.
I ricercatori guardano un fossile di Crossvallia waiparensis al Canterbury Museum in Nuova Zelanda. Immagine via Canterbury Museum.
In fondo: Resti fossili suggeriscono che un antico pinguino aveva le dimensioni di un uomo.
Fonte: Le ossa delle gambe di una nuova specie di pinguino dal Waipara Greensand aggiungono alla diversità degli Sfenisciformi di grandi dimensioni nel Paleocene della Nuova Zelanda
Via Canterbury Museum
Eleanor Imster ha contribuito a scrivere e modificare EarthSky dal 1995. È stata parte integrante della premiata serie radiofonica EarthSky quasi dal suo inizio fino alla sua fine nel 2013. Oggi, come caporedattore di EarthSky.org, aiuta a presentare le storie di scienza e natura e le foto che vi piacciono. Serve anche come una delle voci di EarthSky sulle piattaforme di social media tra cui Facebook, Twitter e G+. Lei e suo marito vivono in Tennessee e hanno due figli adulti.