Sono domande grandi e gustose.
Qual è il frutto più grande che ci sia mai stato, e quanto grande è possibile che la frutta diventi?
La risposta alla prima è ragionevolmente semplice.
Questa impresa da record ha innescato una discussione su come sia possibile far crescere frutti così grandi
La risposta alla seconda, tuttavia, è molto più succosa, e ha attirato l’attenzione di alcuni dei principali biologi vegetali del mondo.
Hanno appena pubblicato una nuova ricerca su ciò che influenza le dimensioni estreme a cui la frutta può crescere.
Questa nuova ricerca non solo rivela qualcosa su ciò che accade all’interno di questi frutti giganti, ma conferma anche quanto abbiamo ancora da capire su come le piante producono la loro carnosa, spesso dolce bontà.
Ripetitori di record
Finora, il più grande frutto conosciuto era una zucca, coltivata da un uomo, piuttosto che naturalmente in natura. Prodotta nel 2014, pesava più di una tonnellata, raggiungendo un peso di 1056 kg.
La varietà Atlantic Giant usata oggi è probabilmente una discendente della premiata zucca Mammut che ha detenuto il record mondiale dal 1904 al 1976
Questo frutto bizzarro non è così stravagante come può sembrare all’inizio.
Infatti i record per le varietà di frutta più grandi vengono battuti così spesso che gli scienziati dell’Università di Harvard nel Massachusetts, negli Stati Uniti, hanno deciso di fare ulteriori ricerche per vedere cosa si poteva imparare.
“Un nostro collega, Kaare Jensen, ha portato alla nostra attenzione nel 2012 che nelle vicinanze di Topsfield, Massachusetts, è stato stabilito un nuovo record mondiale con una zucca da 2009 libbre (913 kg)”, ha detto alla BBC Earth la dottoressa Jessica Savage, dell’Arnold Arboretum di Harvard.
“Questo record ha innescato una discussione su come sia possibile crescere frutti così grandi.”
Discendenti dei giganti
La maggior parte delle zucche giganti discendono da poche varietà conosciute.
“Le zucche coltivate in modo competitivo sono state originariamente allevate da Hubbard Squash e la loro discendenza può essere fatta risalire attraverso una serie di varietà, ognuna delle quali aumenta progressivamente in dimensioni”, ha spiegato il dottor Savage.
Alcune persone le mangiano, ma sono più spesso usate per decorazioni o novità, come le barche
“Infatti, la varietà Atlantic Giant usata oggi è probabilmente una discendente della premiata zucca Mammut che ha detenuto il record mondiale dal 1904 al 1976.
“Tuttavia, negli anni successivi, i semi di questa zucca sono stati incrociati con molte altre varietà Mammut e l’esatta discendenza delle piante più vecchie è spesso sconosciuta.”
Utilizzi innovativi
Questi giganti del mondo della frutta hanno usi limitati.
Essendo circa il 98% di acqua, contengono relativamente poco zucchero e amido, e di conseguenza possono mancare di gusto.
“Alcune persone le mangiano, ma sono più spesso usate per le decorazioni o gli oggetti di novità, comprese le barche che sono usate per le gare”, ha detto il dottor Savage.
Per le zucche giganti, la soluzione era semplice, costruire più strade a corsia unica
Perché le varietà giganti sono potate per far crescere un solo frutto per pianta, e sono molto nutrite e irrigate, è antieconomico coltivarle per l’agricoltura.
“Produrre grandi frutti, specialmente zucche e zucche giganti, non sempre porta ad una maggiore resa per unità di terreno”, ha detto il dottor Savage.
“Ma servono come un grande strumento per studiare la crescita della frutta.”
Le autostrade della zucca
Il dottor Savage e colleghi hanno fatto esattamente questo, confrontando l’anatomia e la fisiologia delle varietà di zucca giganti con una varietà ancestrale, con l’obiettivo di determinare perché le piante di zucca giganti possono produrre frutti enormi.
Sono stati particolarmente interessati al sistema vascolare della pianta, i canali che trasportano l’acqua e lo zucchero.
“Ci siamo concentrati sul floema perché è la parte del sistema vascolare che fornisce gli zuccheri, che forniscono il carbonio utilizzato durante la crescita della frutta.”
Gli scienziati hanno scoperto che i frutti più grandi non hanno cambiato la struttura del floema, o la velocità con cui i nutrienti passavano attraverso di loro.
È difficile dire se sia possibile prevedere il limite superiore delle dimensioni dei frutti
Invece sono cresciuti di più.
“Si può pensare a come le varietà di zucche giganti e non giganti differiscono nel loro trasporto del floema pensandolo in termini di traffico su una strada”, ha spiegato il dottor Savage.
“Se più auto viaggiano tra due città, ci devono essere più strade o strade di maggiore capacità con più corsie. Per le zucche giganti, la soluzione era semplice, costruire più strade a corsia unica, che nel floema significa costruire più condotti per trasferire il fluido.
“La struttura effettiva delle cellule del floema non è cambiata, ma la quantità totale di floema è aumentata.”
Limiti esterni
Il fatto che le zucche giganti creino più floema per trasportare grandi quantità di carbonio ai loro enormi frutti fa luce su come le piante spostano il carbonio nel loro corpo, e quanto di esso assegnano a parti diverse, come le foglie o le radici.
Quello che rimane poco chiaro è se c’è un limite al numero di floema che una pianta può produrre, riferiscono gli scienziati nella rivista Plant, Cell & Environment.
Anche noi non sappiamo, ancora, quanto grandi possono diventare i frutti.
“È anche difficile dire se è possibile prevedere il limite superiore della dimensione dei frutti, perché non sappiamo cosa determina quando il frutto smette di espandersi”, ha detto il dottor Savage.
Mentre il floema limita il tasso di crescita del frutto, qualche altro fattore può finalmente entrare in gioco per fermare la crescita ad una certa dimensione, una barriera invisibile che gli allevatori di frutta estrema saranno ansiosi di testare.
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