María Branyas, 113 anni e ritenuta la donna più vecchia della Spagna, aveva solo lievi sintomi del Covid-19. Nel New Jersey, il governatore Phil Murphy ha elogiato Sylvia Goldsholl per aver battuto il nuovo coronavirus all’età di 108 anni. Connie Titchen, 106 anni, ha ricevuto un applauso da medici e infermieri mentre veniva portata fuori dal City Hospital di Birmingham. Ha detto che si sentiva molto fortunata ad aver combattuto il virus.
Uno dei fatti accertati su Covid-19 è che colpisce più duramente le persone anziane – che è il motivo per cui le storie di centenari che battono Covid-19 hanno suscitato la curiosità della genetista Mayana Zatz. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il rischio di morire a causa del Covid-19 è 630 volte più alto nelle persone oltre gli 85 anni rispetto ai giovani adulti dai 18 ai 29 anni. Allora, come mai alcuni dei più vecchi tra i vecchi stanno sopravvivendo indenni al Covid-19?
Zatz, che dirige il Centro di ricerca sul genoma umano e le cellule staminali presso l’Università di San Paolo, in Brasile, ha la sensazione che la pura fortuna non sia sufficiente a spiegarlo. È sempre stata incuriosita da come certi anziani sembrano superare senza sforzo tutti i tipi di problemi di salute. Negli ultimi anni, il suo team ha sequenziato l’intero genoma di 1.170 persone oltre i 60 anni. Uno degli obiettivi del progetto, che è il più grande studio sul genoma di adulti anziani in America Latina, era quello di identificare i tratti genetici che possono contribuire all’invecchiamento sano. Zatz era in procinto di scrivere i risultati quando la pandemia ha colpito.
“Quando la gente mi chiede perché queste persone stanno sopravvivendo, di solito rispondo che probabilmente è proprio perché sono centenari.”
Ora concentrato su coloro che hanno più di 95 anni che hanno sconfitto il Covid-19, Zatz sta già reclutando e raccogliendo campioni di sangue da persone in quel gruppo di età che sono state diagnosticate con Covid-19 o erano in contatto molto stretto con pazienti sintomatici Covid-19. “Quando la gente mi chiede perché queste persone sopravvivono, di solito rispondo che probabilmente è proprio perché sono centenari”, dice Zatz. “A quanto pare, queste persone hanno un’enorme resistenza a qualsiasi sfida proveniente dall’ambiente, compreso il Covid-19.”
Attraverso il sequenziamento dell’intero genoma, spera di identificare possibili mutazioni genetiche associate alla super-resistenza al Covid-19. “Sospettiamo che non sia un singolo gene, ma una combinazione di geni”, dice Zatz. E se tali mutazioni esistono, vuole sapere cosa fanno. Le mutazioni sono responsabili dell’alterazione della funzione di una certa proteina che potrebbe contribuire alla difesa del corpo contro il virus, per esempio? Se gli scienziati possono trovare un modo per innescare lo stesso effetto nelle persone senza tali mutazioni, potrebbe essere una potenziale nuova strategia di trattamento da esplorare.
Un altro passo della ricerca è quello di utilizzare le cellule del sangue dei centenari per generare altri tipi di cellule in laboratorio, come cellule cardiache, respiratorie o nervose, e guardare come rispondono al Covid-19 rispetto alle cellule di persone con la malattia che hanno sviluppato sintomi gravi. In laboratorio, è possibile riprogrammare le cellule del sangue nelle cosiddette cellule staminali pluripotenti indotte (IPS). Queste cellule si comportano proprio come certe cellule in un embrione umano che sono in grado di crescere in diversi tipi di tessuti. Osservare come il virus si comporta nei tessuti dei centenari può anche aprire nuove strade per i trattamenti, dice Zatz.
Finora, il suo centro di ricerca ha arruolato sei volontari, tutte le donne, età 98 a 106, che avevano solo lievi sintomi di Covid-19 o nessun sintomo, pur essendo in stretto contatto con qualcuno diagnosticato con il virus.
Una delle volontarie è 98 anni Carmen Ferri. Suo figlio 72enne, Antonio, ha avuto sintomi simili alla flogosi a marzo. Attraverso una visita medica online, gli è stata diagnosticata erroneamente un’infezione del seno e trattato con antibiotici a casa, dove vive con sua moglie e Carmen. Per circa 10 giorni, Antonio ha continuato ad avere uno stretto contatto con sua madre. Essendo uno dei principali assistenti di Carmen, la aiuta a muoversi in casa e ad usare il bagno. Erano i primi giorni della pandemia in Brasile, e nessuno in casa indossava maschere.
Quando i sintomi di Antonio peggiorarono, suo genero lo portò in ospedale, dove gli fu diagnosticato il Covid-19 e trascorse 15 giorni nel reparto di terapia semi-intensiva. “Abbiamo pensato che fosse molto curioso che mia nonna non si sia ammalata dopo aver avuto un contatto così stretto con mio padre infetto”, dice Adriana Ferri, ex ricercatrice di genetica e nipote di Carmen. “Credo che ci sia qualcosa di diverso in lei. Forse un gene protettivo o un forte sistema immunitario. Sono molto curiosa di vedere cosa troverà questa ricerca.”
Per ampliare la sua ricerca di un gene della resistenza, Zatz ha incluso un altro gruppo di persone nella sua ricerca: coppie in cui solo uno dei due è stato infettato dal Covid-19. Le persone che sono riuscite a sfuggire al virus pur condividendo il letto con un partner sintomatico sono anche potenzialmente resistenti, e lo scienziato spera che i loro genomi aiuteranno a rispondere ad alcune delle sue domande.
Studiare queste persone potrebbe anche portare a una valutazione di quanta della popolazione è naturalmente resistente al virus. “La maggior parte degli studi stima il numero di persone infette in una data popolazione guardando la percentuale di quelle con anticorpi. Ma non abbiamo idea di quante persone, pur non avendo anticorpi, sono resistenti al virus”, dice Zatz.
Così come ci sono centenari che sopravvivono al Covid-19, ci sono, purtroppo, giovani senza alcuna condizione di base che vengono sconfitti dalla malattia. Il laboratorio di Zatz ha collaborato con un altro team di ricercatori della Scuola di Medicina dell’Università di San Paolo che stanno conducendo autopsie minimamente invasive su persone morte con sospetto Covid-19. Il suo team selezionerà giovani che sono morti con la malattia e senza comorbidità e sequenzierà il loro genoma da campioni di pelle.
In questo caso, l’obiettivo è quello di cercare i geni di vulnerabilità. Il centro di ricerca di Zatz sta collaborando, insieme a diverse istituzioni di tutto il mondo, con un consorzio internazionale chiamato Covid Human Genetic Effort per trovare la base genetica dell’infezione grave da coronavirus nei giovani. In un recente articolo, il team ha descritto l’ipotesi che i casi gravi nei giovani e sani sono dovuti a ciò che è indicato come “errori innati monogenici di immunità”, singoli geni che interrompono l’immunità di una persona a determinati agenti patogeni. Il gruppo ha recentemente presentato i loro primi risultati, ancora non pubblicati, alla rivista Science.
L’idea che ci sia un’interazione tra la genetica di una persona e quanto sia vulnerabile a un certo patogeno è stata intorno per un po’. Molto prima che il sequenziamento del genoma fosse reso possibile, questa relazione è stata esplorata attraverso studi sui gemelli, che sono buoni per rivelare se i geni stanno giocando un ruolo in una certa malattia. Uno studio gemellare del 1943 ha rivelato, per esempio, che i fattori genetici possono spiegare la vulnerabilità alla tubercolosi.
Grazie alle moderne tecniche di sequenziamento dei geni, la ricerca dei geni della resistenza e della vulnerabilità è ora possibile, e la genetica potrebbe essere la chiave per risolvere il mistero del perché il Covid-19 è così devastante per alcune persone ma non per altre.