Se lo cercate, il che sembra improbabile, troverete il campus principale della Woodbury University School of Architecture sul sito di un ex convento in una sezione anonima della San Fernando Valley in California, dove si incontrano Burbank e Los Angeles. Anche se il lotto posteriore degli Universal Studios è a pochi minuti di macchina, questo non è il paesaggio della macchina dei sogni di Hollywood.
Il punto di riferimento più vicino alla scuola è l’asfalto erboso e recintato del Bob Hope Airport, un’alternativa regionale al LAX. Woodbury può trovarsi in quella grande depressione che è la San Fernando Valley, ma è nella valle delle famiglie di immigrati della classe operaia e, come dire, non è assolutamente nella valle del cliché delle bionde teste di rapa che guidano Mercedes decappottabili rosa.
La lontananza fisica di Woodbury è una metafora quasi perfetta della sua invisibilità nella professione di architetto. Quando ho chiesto a una serie di professionisti della East Coast e persino della West Coast che cosa sapessero del posto, la risposta è stata, uniformemente, “niente”. Persino il giornale indie locale, LA Weekly, l’ha recentemente definita la “migliore scuola d’architettura di cui non hai mai sentito parlare”. La cosa più vicina a una celebrità in questo campus (Woodbury ne ha un’altra, a San Diego) è probabilmente l’assistente professore Barbara Bestor, AIA, un’allegra decana del design bohémien che è una specie di istituzione di Los Angeles, ma decisamente non uno “starchitetto”
Woodbury, infatti, è abbastanza nuova nel campo dell’architettura. Sebbene la scuola abbia recentemente celebrato il suo 125° anniversario, ha un programma di architettura accreditato solo dal 1994.
La lontananza fisica di Woodbury è anche un’ottima metafora dello status della sua popolazione studentesca minoritaria all’interno della più ampia professione di architetto. Secondo il più recente sondaggio dell’AIA sugli studi, il 19 per cento del personale degli studi di architettura è costituito da minoranze. Al contrario, a Woodbury, circa il 70 per cento dei circa 600 studenti di architettura sono membri di un gruppo minoritario: Il 37% sono ispanici, il 14% sono armeni, il 17% sono asiatici e il 32% sono elencati come “altro”. Woodbury potrebbe essere l’unica scuola di architettura negli Stati Uniti dove “altro” significa bianco. In un recente pomeriggio, un ritmo di salsa emanava dagli amplificatori nel cortile erboso della scuola, mentre le sorelle della confraternita raccoglievano fondi per beneficenza vendendo churros e horchata.
La popolazione di Woodbury è ampiamente rappresentativa della comunità della valle che la scuola chiama casa. Ma è anche indicativa della direzione che l’istruzione superiore americana, compresa quella architettonica, sta prendendo nel suo complesso. Woodbury, insieme a diverse altre istituzioni, tra cui Cal Poly Pomona, l’Università di Houston e l’Università del Nevada, Las Vegas, si trova all’avanguardia di una nuova tendenza: l’ascesa degli studenti di architettura appartenenti a minoranze, e in particolare degli studenti di architettura ispanici. Infatti, gli ispanici ora costituiscono il 14% di tutti gli studenti di architettura, secondo un rapporto del 2009 del National Architectural Accrediting Board. Nei prossimi anni, è probabile che questo numero aumenti significativamente, dato che la percentuale di minoranze nella popolazione universitaria generale si espande. Le proiezioni indicano che entro il 2015 il numero di studenti delle scuole superiori di origine ispanica sarà aumentato di circa il 50% in soli 10 anni, e gli studenti asiatici, del 24%.
La composizione del corpo studentesco della Woodbury University l’ha qualificata come Hispanic-Serving Institution (HSI), una designazione governativa che la rende idonea alle sovvenzioni federali. Nel 2009, la scuola di architettura ha ricevuto una sovvenzione quinquennale di 2,8 milioni di dollari dal Dipartimento dell’Istruzione per espandere il suo programma di laurea. Con quel finanziamento, la scuola ha già costruito un paio di laboratori di fabbricazione digitale – il secondo è nel campus satellite di San Diego – e il denaro permetterà di espandere un laboratorio di computer, fornire stipendi e denaro per la ricerca per i docenti, e dedicare 100.000 dollari all’anno alle borse di studio per gli studenti di alto rendimento.
Nel 2009, la scuola ha ricevuto un’altra sovvenzione triennale di 600.000 dollari dal Department of Housing and Urban Development per sostenere l’Arid Lands Institute, un think tank gestito dai designer Hadley e Peter Arnold che si dedica allo sviluppo di “designer e leader che saranno pieni di risorse e inventiva nell’affrontare la scarsità d’acqua nell’ovest”. La designazione di Woodbury come HSI l’ha resa idonea per la sovvenzione, ma sono state le piccole dimensioni della scuola e l’amministrazione agile a rendere possibile il programma innovativo. “Siamo passati da un’idea all’ottenimento della carta in sei mesi”, dice Hadley Arnold. “
“A Woodbury – e cercherò di non farlo sembrare un cliché – c’è un apprezzamento che gli studenti mostrano verso l’insegnamento che non è molto evidente in alcune delle scuole più affermate, dove ci si aspetta. Qui è un’avventura, è eccitante. I nostri studenti sono molto affamati. Hanno lottato molto duramente per arrivare qui”, dice Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, che ha insegnato alla Yale University, alla Cornell University e al Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) ed è ora presidente del programma di architettura di Woodbury. “È tremendamente gratificante essere parte della trasformazione che vedi intorno a te ogni giorno.”
Questo senso di missione e realizzazione è un filo comune tra i docenti della scuola. “Lo chiamiamo il miracolo di Woodbury”, dice Norman Millar, AIA, un uomo gentile che è diventato presidente del programma di architettura nel 1999 e ora è il preside della scuola. “
In effetti, circa il 70% degli studenti di Woodbury sono i primi nelle loro famiglie a frequentare il college, e molti sono impreparati per i rigori accademici di un’educazione collegiale. “I nostri studenti devono fare matematica e scrittura di recupero nel loro primo anno”, dice Millar. Un’enfasi speciale è posta sulla scrittura, che li aiuta a “sviluppare le loro idee e a fare argomenti critici”. Nel 2008, il programma B.Arch. di Woodbury ha ricevuto una citazione da Excelencia in Education, un’organizzazione nazionale che riconosce le istituzioni per l’accelerazione dei risultati degli studenti latini. Il tasso di laurea a sei anni per tutti gli studenti di Woodbury entrati nel 2004 è stato del 47%; gli studenti ispanici si sono laureati allo stesso tasso, che è un po’ al di sotto della media nazionale del 57%.
Il tipico studente di un’istituzione “d’élite” è il figlio di professionisti che si è avvicinato all’architettura attraverso una combinazione di esposizione attraverso i genitori, la scuola, i viaggi e la nativa inclinazione artistica. Gli studenti della classe operaia di Woodbury spesso arrivano al campo dopo aver visto la loro famiglia costruire una casa, o attraverso i genitori che lavorano nell’industria delle costruzioni.
“Ho deciso tra l’ottava e la nona classe, quando la casa della mia famiglia era in costruzione”, dice Joseph Aguilar, 20 anni, uno studente del secondo anno dalla vicina Riverside, California, la cui madre è un agente di correzione. Jesus De Anda, 26 anni, studente del terzo anno, anche lui di Riverside, si è interessato alla carriera di architetto guardando suo padre, un operaio edile, consegnare materiali da costruzione ai cantieri. Sarà il primo membro della sua famiglia a laurearsi in un’università, ma quando lo farà si aspetta di avere più di 120.000 dollari di debiti, una prospettiva scomoda nell’economia attuale.
Anche se Woodbury offre una varietà di borse di studio e opportunità di lavoro ai suoi studenti (De Anda è un assistente nella falegnameria della scuola), è un’istituzione privata, e le tasse sono considerevolmente più alte che in università pubbliche comparabili. La retta di un anno alla Woodbury è attualmente di 29.132 dollari; alla Cal Poly, la retta dello stato è di 4.807 dollari.
Per mantenere bassi i costi della retta, molti studenti della Woodbury si trasferiscono alla scuola dopo un periodo in un college della comunità locale. De Anda è arrivato dopo due anni al Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25 anni, una studentessa al quinto anno il cui interesse per l’architettura è nato negli anni del liceo, quando ha aiutato suo padre a lanciare un’attività di progettazione di centri di riciclaggio, si è trasferita dopo due anni al Cerritos College, un college comunitario vicino a casa sua a La Mirada, un sobborgo della contea di Los Angeles.
Ramirez è stata accettata anche al più prestigioso SCI-Arc, ma la disponibilità di Woodbury ad accettare il suo lavoro a Cerritos ha fatto la differenza. “Woodbury mi ha dato credito praticamente per tutto”, dice. “Non ho iniziato dal basso come avrei dovuto fare a SCI-Arc.”
L’Arid Lands Institute è, a suo modo, un’estensione dell’impegno dell’università verso il patrimonio della comunità della scuola. “Molto spesso i nostri studenti sono nipoti di agricoltori, e sono stati cresciuti in un’ecologia completamente urbana”, dice Hadley Arnold, che parla del suo programma con grande intensità e maggiore velocità. “Penso che gli studenti si siano davvero impegnati con una nuova idea di cittadinanza. Si stanno relazionando al paesaggio come un campo valido… che non è solo produrre un edificio.”
Gli studenti, infatti, sembrano essere impegnati in qualcosa di più della semplice architettura con la A maiuscola per cui Los Angeles è famosa. (I professori erano interessati ai luoghi in cui sono cresciuto”, dice Jeremy Delgado, 27 anni, un recente laureato di Woodbury che ha studiato con gli Arnold nell’Istituto delle Terre Aride. “Questo mi ha davvero colpito perché la mia impressione sull’architettura all’epoca era che solo i ricchi avrebbero assunto un architetto”. Delgado ora gestisce il suo piccolo studio di design, Friendly Office, con un’enfasi sui progetti di servizio pubblico.
Louis Molina, un partecipante aggiunto cresciuto nella valle, potrebbe essere l’unico membro ispanico della facoltà di architettura nel campus di Woodbury a Burbank. Ci si potrebbe aspettare che Molina sia in qualche modo risentito per questo, e sospettoso dei suoi colleghi come intrusi benefattori, ma questo significherebbe fraintendere drammaticamente Molina, una scintilla di un uomo che sembra congenitamente ottimista. “È qualcosa che dobbiamo migliorare”, dice della mancanza di docenti ispanici, “ma … mi offre l’opportunità di essere un mentore o un modello di ruolo con il corpo studentesco”
Passeggiando per i sentieri di cemento che portano attraverso il campus di Woodbury, con il sole della California che splende e un ritmo latino sospeso nell’aria, è difficile non condividere il suo entusiasmo. “La gioventù di oggi è fantastica”, dice Millar. “Sono agili, si preoccupano delle cose, sanno usare le macchine, sono tolleranti”. A Woodbury, sono l’onda che cavalca il futuro.