Circa 20 anni fa, qualcuno ha contrabbandato illegalmente uova di dinosauro dall’Argentina agli Stati Uniti. Il contrabbandiere probabilmente non aveva idea che all’interno di una delle uova c’era uno dei teschi meglio conservati di un embrione di dinosauro mai trovato, che ora ci sta dando nuove informazioni sull’aspetto facciale di una linea di ex dominatori del nostro pianeta.
“Quando ho dato un’occhiata a questo esemplare, mi sono subito reso conto di quanto sia unico”, ha detto Martin Kundrát, un paleobiologo presso il Centro di Bioscienze Interdisciplinari dell’Università Pavol Jozef Safarik di Kosice, in Slovacchia, che è l’autore principale di uno studio pubblicato giovedì su Current Biology sul fossile. “E’ stato davvero sorprendente vedere che un tale esemplare poteva davvero essere conservato e mantenere una posizione tridimensionale.”
Il cranio ha circa le dimensioni di un chicco d’uva da tavola. Il suo lato destro è ancora sepolto nel fango e nella siltite, e la sua bocca è chiusa. Non è deformato, cosa che accade spesso con le ossa sepolte nella roccia per milioni e milioni di anni, e quindi dà un primo sguardo all’inizio della vita di un dinosauro che fa parte di un gruppo chiamato titanosauri – dinosauri dal collo lungo che raggiungevano pesi di 70 tonnellate e lunghezze di 122 piedi. E ha alcune sorprese: Ha un corno sul naso, e le sue cavità oculari sono rivolte in avanti, come gli occhi umani.
“Ero abbastanza sbalordito. Ho pensato che fosse una scoperta incredibile”, ha detto Michael D’Emic, un paleontologo dei vertebrati ed esperto di sauropodi alla Adelphi University di New York che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro, ma ha studiato altri embrioni di sauropodi dalla Patagonia. Molti di quei crani sono deformati e appiattiti come frittelle – qualcosa che può ostacolare le ricostruzioni di ciò che i dinosauri sembravano in vita.