Il co-fondatore di Microsoft Paul Allen ha aiutato a cambiare il mondo

È facile pensare a Microsoft e pensare immediatamente a Bill Gates. Mentre Gates ha portato Microsoft al punto in cui si trova oggi, il co-fondatore Paul Allen ha giocato un ruolo strumentale nella creazione del gigante del software. Originariamente chiamati “Micro-soft”, Gates e Allen fondarono la loro società di software nel 1976 dopo essersi incontrati come studenti alla Lakeside School di Seattle. È stata questa amicizia unica al momento giusto e nel posto giusto che alla fine ha cambiato il mondo dell’informatica.

Gates e Allen erano stati amici a scuola e facevano parte del Lakeside Programmers Group che scambiava programmi informatici per il tempo libero sui computer della scuola. Finanziata dal Lakeside Mothers’ Club, la scuola installò un terminale per computer nel 1968, e furono gli studenti a capire come usarlo prima degli insegnanti. Gates e Allen videro il potenziale dell’uso dei computer per elaborare i dati sul traffico automobilistico locale, e crearono una partnership commerciale chiamata “Traf-O-Data” per leggere i dati dai contatori di traffico sulle strade e creare rapporti per gli ingegneri. Erano i primi passi di quella che alla fine sarebbe diventata Microsoft.

“Anche se Traf-O-Data non fu un successo strepitoso, fu fondamentale per prepararci a realizzare il primo prodotto di Microsoft un paio di anni dopo”, spiegò Allen in un’intervista del 1995 alla rivista Fortune. “Abbiamo imparato da soli a simulare il funzionamento dei microprocessori usando i computer DEC, in modo da poter sviluppare software ancora prima che la nostra macchina fosse costruita.”

È stato un numero della rivista Popular Electronics all’inizio del 1975 ad entusiasmare sia Allen che Gates, avidi programmatori BASIC. Presentava il microcomputer Altair 8800 con una CPU Intel 8080 (una variante del design 8008) e un lettore di floppy disk da 8 pollici. Questo computer fu progettato per attirare gli hobbisti che volevano una macchina tutta loro, invece delle grandi aziende che erano le uniche organizzazioni che potevano permettersi la maggior parte dei computer a quel tempo.

Gates e Allen erano entusiasti dell’Altair 8800 perché era chiaro che l’informatica era nelle primissime fasi di diventare più accessibile ai consumatori. La coppia vide il potenziale iniziale del software e voleva migliorare le prestazioni dell’Altair 8800 creando un interprete BASIC per renderlo più attraente per gli hobbisti. Allen convinse notoriamente Bill Gates ad abbandonare Harvard per fondare Microsoft, dopo che Allen lasciò lo Stato di Washington per accettare un lavoro alla Honeywell nel 1974.

Allen creò anche il nome originale Micro-soft nel 1975, e la coppia continuò a progettare software per l’Apple II e il TRS-80 di Radio Shack, che alla fine portò al sistema operativo MS-DOS di Microsoft negli anni ’80. Allen lasciò Microsoft dopo solo otto anni, in seguito alla sua diagnosi di linfoma di Hodgkin allo stadio 1-A. In un libro di memorie, ha rivelato come la partnership con Bill Gates non era sempre amichevole, perché il co-fondatore avrebbe voluto una quota maggiore della società. Allen ha mantenuto la sua proprietà di Microsoft dopo la sua partenza nel 1983.

Allen è stato uno dei più ricchi miliardari tecnologici del mondo nel 2017, secondo Forbes, e ha usato la sua ricchezza saggiamente come filantropo. Le stime suggeriscono che ha donato più di 2 miliardi di dollari in totale, compresi 500 milioni di dollari al suo Allen Institute for Brain Science. L’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro con sede a Seattle ha contribuito ad accelerare una migliore comprensione di come funziona il nostro cervello, e i dati sono disponibili gratuitamente per i colleghi ricercatori.

Dopo aver lasciato Microsoft, Allen ha finanziato Vulcan nel 1986. Vulcan è stato uno sbocco per la maggior parte della filantropia di Allen, e ha riunito tecnologi, esperti di biodiversità, scienziati, registi e curatori d’arte per investire in conservazione, salute globale, cambiamento climatico, esplorazione spaziale e molte altre grandi sfide. Vulcan ha contribuito a trasformare Seattle con investimenti in arte locale, progetti di intrattenimento e beni immobili. Inoltre, Allen ha fondato la Paul G. Allen Family Foundation nel 1988 per investire in tecnologia, dati e sforzi politici nel nord-ovest del Pacifico.

Allen era anche appassionato di musica, intrattenimento e sport. Ha sentito per la prima volta Jimi Hendrix suonare la chitarra quando era un adolescente, e ha descritto il momento come “un cambiamento di vita”. Allen continuò a padroneggiare la chitarra così bene che Quincy Jones una volta lo descrisse come la seconda venuta di Jimi Hendrix. La sua passione per Jimi Hendrix lo portò a prestare 6 milioni di dollari alla famiglia Hendrix per aiutarla in una battaglia legale per riprendere il controllo dell’immagine e della musica del chitarrista. Allen ha anche formato una band, Paul Allen & The Underthinkers e ha registrato un album in studio nel 2013. Questo amore per la musica si è esteso anche all’area di Seattle. L’Experience Music Project (EMP) ha aperto nel 2000, finanziato da un investimento di 100 milioni di dollari di Allen.

Allen ha acquistato la squadra di basket Portland Trail Blazers nel 1988 e la squadra NFL Seattle Seahawks nel 1997. Era anche comproprietario della squadra di calcio Seattle Sounders FC. Più recentemente, Allen ha donato 26 milioni di dollari alla Washington State University per creare la Paul G. Allen School of Global Animal Health, e ha creato un’iniziativa Tackle Ebola con 100 milioni di dollari di finanziamenti per combattere la malattia.

Allen è stato diagnosticato il cancro nel 2009 dopo essere stato curato per la malattia di Hodgkin nel 1982. È morto questa settimana per complicazioni legate al linfoma non-Hodgkin. Sarà ricordato per il suo lavoro caritatevole che ha cambiato il mondo e la sua influenza precoce su Microsoft. Allen non è più con noi di persona, ma ha firmato il Giving Pledge per donare la maggior parte del suo patrimonio in beneficenza, quindi il suo impressionante lavoro come filantropo vivrà ancora.