Gli sportelli automatici, meglio conosciuti come bancomat, hanno fatto parte del paesaggio americano fin dagli anni ’70 – fari del self-service e della convenienza, hanno rivoluzionato l’attività bancaria in modi che oggi diamo per scontati. Vivono per servire; li notiamo solo quando non riusciamo a trovarne uno.
Ma negli ultimi anni, il bancomat non fa più qualcosa che nessun’altra macchina o presa può fare e i suoi giorni, alcuni dicono, sono contati. O forse sì? Perché sembra che proprio nel momento in cui l’uso dei bancomat è in declino, alcune banche americane stanno raddoppiando i loro investimenti in bancomat.
Il “primo” bancomat del mondo è arrivato in una strada principale di Enfield, un sobborgo di Londra, in una filiale della banca Barclays; c’è anche una targa blu all’esterno dell’edificio, ancora una Barclays, per ricordare il debutto del bancomat il 27 giugno 1967. La storia racconta che John Shepherd-Barron, un ingegnere della società di stampa De La Rue, inventò quello che era essenzialmente un distributore automatico di contanti un sabato pomeriggio dopo aver perso l’orario di apertura della sua banca. Era, in particolare, nella vasca da bagno. Shepherd-Barron si avvicinò a Barclays con l’idea, un contratto fu stilato in fretta e furia (durante un “gin rosa”) e poco dopo, il nuovo distributore di contanti – con un prelievo massimo di 10 sterline – spuntò accanto alla banca. La macchina trasformò l’attività bancaria e il nome di Shepherd-Barron passò alla storia: Nel 2005, fu nominato Ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico per i suoi servizi alle banche e i necrologi dopo la sua morte nel 2010 lo chiamarono tutti “l’inventore del bancomat”.
È una bella storia, anche se quasi certamente non è vera – “assolutamente spazzatura”, rise il professor Bernardo Batiz-Lazo, professore di storia degli affari e di gestione bancaria alla Bangor University, in Galles, e co-autore di un libro sulla storia del bancomat.
Shepherd-Barron faceva effettivamente parte del gruppo di macchine della Barclays, anche se, dice Batiz-Lazo, c’erano diversi team che lavoravano in modo indipendente per trovare una soluzione allo stesso problema: come si può uscire dalla propria banca dopo ore senza ricorrere alla rapina? Inoltre non è stata un’idea venuta dal nulla, momento eureka nella vasca da bagno a parte. Le banche erano state attivamente alla ricerca di un modo per automatizzare il processo degli sportelli – Batiz-Lazo dice che i singoli ingegneri potrebbero non aver saputo che qualcun altro stava lavorando sulle stesse idee, ma le banche certamente lo sapevano. Inoltre, l’innovazione dei bancomat ha avuto una serie di chiari predecessori. Batiz-Lazo ha indicato l’invenzione dell’americano Luther George Simjian del Bankograph nel 1960, una macchina che avrebbe permesso ai clienti di depositare assegni e contanti in una macchina e che passò un breve periodo nell’atrio di una banca di New York (non prese piede: “Le uniche persone che usavano le macchine erano prostitute e giocatori d’azzardo che non volevano avere a che fare con i cassieri faccia a faccia”, avrebbe detto Simjian). Altri progenitori includono l’applicazione della carta a banda magnetica in cose come i cancelli dei biglietti elettronici e le innovazioni nelle stazioni di servizio self-service e nei distributori automatici.
C’erano almeno altri due gruppi che lavoravano nello stesso periodo di Shepherd-Barron, anche se c’è qualche prova che un dispositivo di erogazione di denaro è spuntato in Giappone per un breve periodo anche prima che il dispositivo Barclays facesse la sua comparsa. Appena una settimana dopo l’installazione del bancomat Barclays, apparve un bancomat svedese; un mese dopo, la Westminster Bank britannica lanciò il suo bancomat. Nei due anni successivi, altri gruppi iniziarono a lavorare sulle proprie macchine. Il 1969 fu un grande anno per i bancomat: un’altra banca britannica, la Midland, collaborò con la società tecnologica Speytech per lanciare le proprie macchine; la società giapponese Omron Tateishi ne installò uno fuori dalla Sumitomo Bank; e la Chemical Bank a Rockville Centre, New York installò il suo bancomat con il preveggente slogan pubblicitario, “Il 2 settembre, le nostre banche apriranno alle 9 e non chiuderanno mai più.”
Questi primi dispositivi non erano solo geograficamente dispersi, erano anche tecnologicamente dappertutto. Gli ostacoli nella creazione di un dispositivo automatico di erogazione di denaro erano piuttosto sostanziali, e ogni macchina li affrontava in modi diversi. Alcune macchine erogavano contanti in cartucce di plastica, piuttosto che in banconote singole; alcune facevano usare ai clienti un gettone di metallo o di plastica che veniva inserito nella macchina e conservato, per essere poi rispedito al cliente; altre rilasciavano ai clienti pile di carta, come un assegno, che venivano usate nello stesso modo.
La macchina di Omron Tateishi usava una carta a banda magnetica; la macchina della Barclays faceva inserire ai clienti un PIN per identificarsi, e controllava quel numero con quello che era fondamentalmente un assegno inserito nella macchina. Ma la sicurezza era sempre un problema – non c’era modo di assicurarsi che l’utente del token fosse effettivamente il titolare del conto, un fatto che i proto-hacker in Svezia sfruttarono con grande vantaggio nel 1968 quando usarono un token ATM rubato per prelevare enormi quantità di denaro da diverse macchine. Poi c’era il fatto che l’elettronica dei bancomat era costretta a lavorare in qualsiasi condizione atmosferica, con conseguenti frequenti guasti. Questi primi bancomat erano grandi, goffi, inaffidabili e non incredibilmente popolari.
Perciò perché le banche si ostinavano a installarli?
La risposta breve è che nonostante i loro limiti, i bancomat erano all’avanguardia della tecnologia e quindi desiderabili. I bancomat sono emersi negli anni ’60 e ’70, in un mondo nuovo dove “self-service” e “automazione” erano parole d’ordine che piacevano a un’ampia fascia di persone. La risposta più lunga è che ogni paese che ha lavorato allo sviluppo dei bancomat aveva le proprie ragioni e un particolare ambiente sociale che ha spinto l’innovazione del distributore. Nel Regno Unito, dove sono nati tre dei primi prototipi di bancomat funzionanti, le banche stavano affrontando una pressione senza precedenti da parte dei sindacati bancari per chiudere il sabato. Questo era intorno a un grande periodo di sindacalizzazione in Gran Bretagna, quando i sindacati dei lavoratori avevano un potere crescente; allo stesso tempo, ai dirigenti d’azienda veniva venduta l’idea che l’automazione avrebbe fatto risparmiare sui costi del lavoro e ridotto l’influenza dei sindacati. Automatizzare il processo degli sportelli sembrava un’ottima idea, che avrebbe soddisfatto i clienti e i sindacati bancari, e anche dato alle banche stesse una misura di controllo.
Negli Stati Uniti, c’era certamente un bisogno di una banca più flessibile – le banche avevano orari orribili per i lavoratori. Ma allo stesso tempo, fino al 30% della popolazione americana non si preoccupava delle banche e perché avrebbe dovuto? Molti lavoratori americani ricevevano la loro busta paga alla fine di ogni settimana in una grossa mazzetta di contanti e dopo aver pagato le bollette, non rimaneva abbastanza per depositare in un conto bancario o semplicemente non c’era motivo di farlo. Se venivi pagato con assegni, i grandi magazzini come Sears o J.C. Penney’s erano felici di incassare il tuo assegno – specialmente se pensavano che ne avresti speso un po’ all’uscita. Tuttavia, le banche, che si stavano spostando sempre più nel settore della vendita al dettaglio, si stavano rendendo conto che stavano perdendo un sacco di affari. Il loro interesse nel lanciare i bancomat veniva dal desiderio di attirare più clienti con nuovi gadget scintillanti e poi, una volta che avevano quei clienti, di venderli su cose come prestiti e carte di credito. C’erano anche altre ragioni, più grandi, per cui le banche spingevano con i bancomat, incluso il fatto di non dover allungare gli orari bancari, ridurre la congestione nelle filiali bancarie, rimandare o addirittura eliminare la necessità di aprire nuove filiali, pur mantenendo una presenza fisica, e, naturalmente, tagliare i costi del lavoro. Così alcune banche, come Citibank, spinsero molto i bancomat.
In definitiva, il bancomat era parte di una rivoluzione nel modo in cui il settore bancario era visto e si vedeva. Questo cambiamento aveva a che fare con il tipo di attività che i banchieri pensavano di svolgere – si è scoperto che era l’elaborazione delle informazioni, non il movimento di denaro. Inoltre, dice Batiz-Lazo, ha facilitato uno spostamento nell’equilibrio di potere delle banche: La gente ha cominciato a identificarsi con il marchio della banca, piuttosto che con la singola filiale; questo è stato un cambiamento fondamentale nel ruolo delle banche nella società. I bancomat hanno dimostrato che le operazioni bancarie non hanno bisogno di essere legate a una filiale e nemmeno a un essere umano, prefigurando un mondo in cui le operazioni bancarie si fanno 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana su cellulari e computer portatili, e sicuramente non in una filiale (più avanti su questo).