Nonostante il fatto che fino all’80% di noi sperimenterà l’incubo vivente che è l’acne ad un certo punto della nostra vita, gli scienziati ancora non capiscono veramente cosa causa la condizione, e soprattutto, come fermarla.
Ma uno studio del 2016 potrebbe aver capito perché i batteri della pelle causano l’infiammazione solo in alcune persone e non in altre – e la scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per l’acne in meno di due anni.
Oggi i medici trattano l’acne grave con antibiotici, regolatori ormonali (come la pillola contraccettiva), o isoretinoina – meglio conosciuta come Roaccutane.
Tutti questi trattamenti hanno effetti collaterali (alcuni più gravi di altri), e peggio di tutti, la maggior parte di essi non offre un sollievo a lungo termine, o in alcuni casi, non funzionano affatto.
Sono passati anni da quando sono stati aggiunti nuovi tipi di trattamenti per l’acne – quindi una nuova comprensione della condizione è attesa da tempo.
Lo studio del 2016 si è concentrato sul fatto che praticamente tutta la nostra pelle è coperta di batteri per tutto il tempo – dopo tutto, è la prima linea di difesa contro i germi invasori.
Ma nonostante questo rivestimento costante di batteri, molte persone non sperimentano mai breakout, mentre altri non riescono a sbarazzarsi di loro, non importa quello che provano.
“È un grande puzzle sul perché tolleriamo tutti questi batteri sulla nostra pelle”, ha detto il ricercatore principale Richard Gallo della University of California, San Diego, a MedicalXpress al momento.
“Di solito, camminiamo in pace con loro. Ma in certi momenti, questa distensione si rompe e si ha un’infezione.”
Con i loro risultati, il team pensa di aver scoperto cosa causa questa differenza cruciale.
Gallo e i suoi colleghi hanno dimostrato che un batterio solitamente innocuo che vive sulla nostra pelle inizia a scatenare infiammazioni e irritazioni quando si trova intrappolato in condizioni prive di aria e di grasso, come i follicoli dei capelli.
Ma non tutti i follicoli piliferi sono creati uguali, e questo potrebbe spiegare perché non tutti hanno l’acne – alcune persone potrebbero semplicemente avere follicoli piliferi che sono più soffocanti di altri.
Questo potrebbe non solo spiegare le cause alla radice dell’acne – potrebbe anche rivelare un percorso completamente nuovo attraverso il quale i batteri innescano l’infiammazione, e che potrebbe aiutare gli scienziati a capire una serie di infezioni diverse.
I ricercatori hanno esaminato in particolare un tipo di batterio noto come Propionibacterium acnes, che – come suggerisce il nome – può causare scoppi di acne.
La maggior parte di noi ha sempre P. acnes sul viso, ma non sempre causa scoppi. Così il team ha testato i batteri in una serie di condizioni sulla pelle dei topi per cercare di capire cosa stava succedendo.
Hanno dimostrato che quando sono intrappolati in ambienti privi di aria accanto a peli e cellule della pelle, P. acnes ha trasformato il sebo – l’olio che si trova sulla nostra pelle – in acidi grassi che attivano l’infiammazione nelle cellule della pelle vicine.
Di solito questa infiammazione viene spenta da enzimi chiamati deacetilasi degli istoni, ma gli acidi grassi prodotti dai batteri hanno disattivato questo freno, così l’infiammazione ha continuato incontrollata – continuando a causare eruzioni rosse e pruriginose.
Finora, la ricerca è stata fatta solo sui topi, ma il team sta ora cercando di replicare i loro risultati negli esseri umani, e sono fiduciosi che il percorso di infiammazione coinvolto sarà lo stesso.
“Per la prima volta, mostra come gli acidi grassi derivati da P. acnes agiscono sulle cellule della pelle per indurre l’infiammazione”, ha detto Holger Brüggemann, un esperto di batteri della pelle della Aarhus University in Danimarca, che non è stato coinvolto nello studio, a Andy Coghlan di New Scientist nel 2016.
Brüggemann ha aggiunto che le nuove scoperte potrebbero anche spiegare perché gli adolescenti sono così inclini a scoppiare, perché i loro ormoni sessuali durante la pubertà mettono la loro produzione di sebo in overdrive, dando al P. acnes più carburante.
La cattiva notizia è che pulire il viso regolarmente non è la risposta, perché il team ha dimostrato che i batteri si raggruppano per formare strutture chiamate biofilm, che li blocca efficacemente sulla pelle.
E, quando questo tipo di batterio non sta causando il caos nei follicoli dei capelli soffocanti, P. acnes è in realtà benefico per la salute della pelle, il che spiega perché i trattamenti antibiotici non funzionano per molte persone – e in alcuni casi, possono effettivamente peggiorare le cose.
Ma ora che il team comprende la causa principale dell’infiammazione, sono fiduciosi che saranno in grado di trovare nuovi trattamenti per l’acne.
“Possiamo inibire questi acidi grassi, o bloccare il loro impatto sulla pelle”, ha detto Gallo a New Scientist.
“Stiamo lavorando su come fare questo … Se siamo fortunati, potrebbe portare a nuovi farmaci tra due o cinque anni.”
I ricercatori ora vogliono indagare su cosa è specificamente che rende il viso di alcune persone più suscettibile all’acne. Oltre ad avere follicoli piliferi particolarmente soffocanti, potrebbero anche essere geneticamente disposti ad essere più vulnerabili all’infiammazione scatenata dagli acidi grassi di P. acnes.
O forse i ceppi di batteri che hanno sulla loro pelle producono quantità eccessive di acidi grassi rispetto ai ceppi di altre persone.
“Penso che tutti questi aspetti probabilmente giocano un ruolo”, ha detto Gallo.
Quando avranno capito questo, saranno un passo più vicini non solo a trattare, ma potenzialmente a prevenire l’acne in primo luogo.
Il che sarebbe un enorme sollievo per tutti noi che abbiamo sofferto la debilitante autocoscienza e il dolore di avere breakout.
La ricerca è stata pubblicata su Science Inflammation.
Una versione di questo articolo è stata pubblicata per la prima volta a ottobre 2016.