Il Prof. Paul Racey fornisce i fatti su alcuni dei virus zoonotici trasmessi dai pipistrelli di tutto il mondo che hanno fatto notizia sulla stampa britannica negli ultimi anni. (Questo articolo è apparso per la prima volta in Bat News Issue 109, primavera 2016. La sezione su Ebola è stata aggiornata per riflettere le conoscenze attuali.)
Le zoonosi sono malattie umane di origine animale. Nel Regno Unito abbiamo una sola malattia zoonotica associata alle nostre specie di pipistrelli nativi (causata da un virus della rabbia, European Bat Lyssavirus – EBLV – e trovata solo nella nostra popolazione di pipistrelli Daubenton). Tuttavia, i pipistrelli di tutto il mondo ospitano una proporzione di virus maggiore di diversi altri gruppi di mammiferi.
Questi virus spesso non sembrano danneggiare i pipistrelli che li portano, il che indica una lunga storia di co-evoluzione. Le “ricadute” dai pipistrelli alle persone avvengono direttamente, attraverso il contatto con pipistrelli infetti o indirettamente attraverso ospiti intermedi come animali domestici o selvatici che sono stati contaminati da sangue, saliva, urina o feci di pipistrelli.
I focolai di tali malattie zoonotiche sono aumentati negli ultimi decenni, spesso come risultato del consumo di carne di animali selvatici e dell’invasione umana negli habitat naturali, con la deforestazione e l’intensificazione dell’agricoltura. Anche la nostra capacità di identificare le cause di tali malattie è aumentata. In questo articolo esamino alcuni dei virus zoonotici trasmessi dai pipistrelli che hanno fatto notizia negli ultimi anni.
L’Ebola, un filovirus, è il più grave di questi virus zoonotici emersi di recente, in termini di mortalità umana. Focolai sporadici di questa malattia emorragica sono noti da 40 anni in villaggi isolati nelle foreste dell’Africa centrale. I focolai si diffondono a ondate, contando fino a qualche centinaio di morti prima di estinguersi bruscamente, spesso prima che le autorità sanitarie pubbliche possano rispondere. Nella recente epidemia in Africa occidentale, il virus era mutato per diventare più infettivo e il miglioramento dei collegamenti di trasporto ha fatto sì che entrasse presto nelle città. Quasi 30.000 persone sono state infettate di cui oltre 11.000 sono morte. La presenza di anticorpi contro l’Ebola ha indicato in passato diverse specie di pipistrelli dell’Africa occidentale e centrale come fonte del virus. Tuttavia, indagini più recenti non sono riuscite a rivelare il virus Ebola o l’RNA Ebola circolante, indicativo di un’infezione attiva da Ebola, in un pipistrello.
Le infezioni iniziali derivano dal contatto con carcasse di animali selvatici portatori del virus. Questo include scimpanzé, scimmie e duikers della foresta – così che i cacciatori e coloro che preparano carne di animali selvatici per la cottura sono più a rischio. L’alta infettività di Ebola significa che può essere contratta dal minimo contatto con una persona infetta. Non esiste una cura diretta, anche se una buona assistenza infermieristica può ridurre la mortalità e ora è stato sviluppato un vaccino.
Marburg è l’unico filovirus che è stato isolato da un pipistrello (Rousettus aegyptiacus), che è considerato il serbatoio naturale. Le ricadute sull’uomo si verificano occasionalmente e hanno coinvolto soprattutto i lavoratori delle miniere in Uganda e i turisti che hanno visitato le grotte. La più grande epidemia si è verificata in Angola una decina di anni fa con 252 casi, il 90% dei quali sono stati fatali.
La sindrome respiratoria acuta grave (causata dal coronavirus SARS-CoV) si è verificata per la prima volta nel 2002 in Cina e si è diffusa in tutto il mondo (diventando così una pandemia) con oltre 8000 casi confermati di cui quasi 800 mortali. Poco dopo l’epidemia, il virus fu trovato in zibetti di palma mascherati e cani procioni in un mercato della provincia di Guangdong e ci volle del tempo prima che i pipistrelli a ferro di cavallo fossero identificati come gli ospiti naturali, da cui il virus si era riversato sui carnivori.
La sindrome respiratoria del Medio Oriente (anch’essa causata da un coronavirus, MERS-CoV) è stata segnalata per la prima volta nella penisola araba nel 2012, si diffonde principalmente per contatto umano e ha infettato circa 1200 persone nel mondo, di cui circa 450 sono morte. Poiché un piccolo frammento di DNA virale da un pipistrello della tomba egiziana (Taphozous perforatus) è stato trovato identico a quello del primo paziente MERS, si è sospettato che i pipistrelli fossero i serbatoi naturali, ma questo non è stato dimostrato, e nessun altro pipistrello è stato trovato portatore della MERS. Invece la maggior parte delle infezioni umane sono state fatte risalire allo stretto contatto con i cammelli dromedari.
Hendra (un Henipavirus) è stato individuato per la prima volta in Australia durante un focolaio di malattia respiratoria infettiva nei cavalli e nell’uomo nel 1994. Ci sono state diverse ricadute successive che hanno portato a sette casi umani e quattro morti. I pipistrelli pteropodi sono stati confermati come serbatoi della malattia. I cavalli si sono infettati quando hanno pascolato su pascoli infettati dall’urina dei pipistrelli e hanno trasmesso la malattia a coloro che si occupavano di loro. Tuttavia, con un adeguato allevamento di cavalli, la malattia è stata contenuta.
Un altro Henipavirus, il Nipah, è stato isolato per la prima volta nel 1998 nei maiali e nei lavoratori del settore suinicolo affetti da encefalite in Malesia, dove 265 casi hanno provocato 105 morti. La cessazione dei movimenti di suini e l’abbattimento di oltre un milione di suini hanno portato la malattia sotto controllo. L’esperienza con Hendra portò presto a identificare i pipistrelli della frutta come fonte di infezione, con i maiali che mangiavano frutta caduta contaminata dai pipistrelli. Dal 2001 comunque i casi umani si sono verificati quasi annualmente in Bangladesh e occasionalmente nelle vicinanze in India, con tassi di mortalità più alti che in Malesia e con una diversa via di infezione. Questo avviene principalmente bevendo linfa di palma infettata dal virus dalla volpe volante indiana (Pteropus giganteus). Impedire l’accesso dei pipistrelli ai vasi che raccolgono la linfa ha ridotto il tasso di infezione.
Il Lisavirus causa la rabbia e il genere è in rapida crescita, con 15 specie attualmente riconosciute (compreso EBLV), tutte tranne due delle quali sono state isolate dai pipistrelli. Il più noto è il virus della rabbia classica (RABV) che rimane una delle zoonosi umane più significative, uccidendo decine di migliaia di persone ogni anno in Africa e in Asia in seguito a morsi di cane, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. La rabbia del pipistrello vampiro, causata dalla stessa specie di virus, è una minaccia importante per la salute pubblica in America Latina. È disponibile un ottimo vaccino, anche se la sua efficacia contro alcuni dei virus della rabbia scoperti di recente deve ancora essere stabilita.