Per decenni, gli esseri umani hanno allevato selettivamente cani e gatti per mostrare caratteristiche esagerate – in particolare nei loro volti. Quando si tratta di gatti, i volti molto piatti e rotondi dei moderni Persiani e Exotic Shorthair sono esempi classici. Queste razze sono probabilmente il risultato della preferenza dell’uomo per caratteristiche simili a quelle di un bambino, che possono essere direttamente collegate al nostro istinto di accudimento.
Mentre potrebbe essere carino da guardare per l’uomo, ci sono vari lati negativi per gli animali quando si tratta di questo aspetto. Queste caratteristiche a faccia piatta, conosciute come “brachicefale”, sono solitamente associate ad un muso molto accorciato, vie respiratorie ristrette, eccessiva piegatura della pelle e orbite poco profonde. Questo può causare tutti i tipi di problemi di salute, nonché difficoltà respiratorie e, nei cani, un aumento del rischio di condizioni fatali come il colpo di calore.
Ma i problemi di salute non sono le uniche difficoltà che questi tratti potrebbero causare. In un nuovo studio, io e i miei colleghi abbiamo dimostrato che l’allevamento per queste caratteristiche esagerate può influenzare negativamente la capacità degli animali di comunicare ed esprimersi efficacemente.
Le espressioni facciali dei gatti possono cambiare, in base a come si sentono. I loro volti possono avere un aspetto diverso a seconda che siano spaventati, frustrati o in preda al dolore, per esempio. Tuttavia, alterazioni drastiche alla loro struttura facciale sottostante possono disturbare la chiarezza delle loro espressioni.
Dopo aver analizzato le immagini di quasi 2.000 facce di gatto, abbiamo scoperto che i tipi di facce brachicefale sembravano mostrare più espressioni “simili al dolore”, anche se questi gatti dalla faccia piatta non erano considerati sofferenti. Questo è stato particolarmente il caso degli Scottish Folds, le cui caratteristiche facciali hanno ottenuto punteggi più alti per le espressioni simili al dolore anche rispetto ai gatti domestici a pelo corto che stavano effettivamente soffrendo.
Oltre a questo, c’è un’enorme variazione tra le razze quando si tratta della forma dei loro volti – per esempio il Siamese e l’Abissino hanno volti più stretti, allungati o “dolicocefali” rispetto ai gatti brachicefali e ai volti più proporzionati o “mesocefali” dei gatti domestici a pelo corto. Abbiamo scoperto che le posizioni dei punti di riferimento facciali noti per cambiare posizione durante le diverse espressioni variavano significativamente solo in base alla razza del gatto, anche quando i loro volti erano in una posizione “neutra”. I problemi di comunicazione efficace possono quindi non riguardare solo i gatti dal viso piatto.
Quello che questi risultati dimostrano è che potremmo non essere attratti solo dai volti degli animali che sembrano carini o infantili, ma potenzialmente anche da quelli che sembrano più vulnerabili, feriti o in difficoltà. Purtroppo, ciò che significa per i nostri animali domestici è che potremmo continuare a preferire – e persino incoraggiare – l’esistenza di razze con gravi problemi di salute che possono anche lottare per comunicare con noi e potenzialmente altri animali.
Questi individui possono finire per ricevere da noi un’attenzione maggiore di quella che loro preferirebbero, perché il loro aspetto ci spinge a volersi occupare di loro. Allo stesso modo, potremmo anche non accorgerci di quando potrebbero essere in realtà doloranti, perché potremmo non essere in grado di distinguere la differenza dal loro aspetto abituale. In questi casi, può essere meglio cercare di capire come si sentono i nostri animali domestici in base al loro comportamento o alla postura piuttosto che al loro volto.
Ma questo è potenzialmente anche problematico, dato che abbiamo alterato molte altre caratteristiche fisiche dei nostri animali domestici, come la dimensione e la forma generale del loro corpo e la lunghezza degli arti e delle code. È improbabile che questi problemi siano limitati solo ai gatti, dato che altre specie addomesticate, in particolare i cani, mostrano simili tipi di selezione per caratteristiche estreme.
Scegliere un gatto
Il valore della compagnia degli animali domestici non è mai stato così grande. Le fonti responsabili e regolamentate per l’acquisizione di animali domestici, come i centri di rehoming e gli allevatori registrati, sono state inondate di nuove richieste durante tutta la pandemia.
Ma con liste d’attesa più lunghe del solito e grandi percentuali di proprietari che ammettono di aver comprato d’impulso i loro nuovi animali domestici, molte persone potrebbero aver ottenuto i loro nuovi compagni da fonti meno rispettabili come le fattorie di cuccioli o gattini.
I prezzi dei gattini e in particolare dei cuccioli rimangono a un livello elevato, aprendo la strada all’aumento di questo tipo di pratiche di allevamento disdicevoli ma altamente lucrative che soddisfano la forte domanda di animali da compagnia firmati.
La nostra ricerca mostra che le persone dovrebbero pensare attentamente prima di scegliere una particolare razza di gatto o cane. Se si acquista un animale domestico da un allevatore, assicurarsi che la razza desiderata non soffra tipicamente di problemi di salute cronici e scegliere l’allevatore con attenzione.
Dal punto di vista della comunicazione, può essere una buona idea evitare l’acquisto di razze con qualsiasi tipo di caratteristiche fortemente esagerate, compresi i volti molto appiattiti o allungati – ma anche le razze in miniatura, quelle con le gambe corte o quelle senza coda, per esempio. Per le persone che già possiedono una razza con questi tipi di caratteristiche, è importante essere consapevoli dei potenziali problemi che potrebbero affrontare quando interagiscono con altri animali e di come potremmo anche lottare per interpretare correttamente il loro comportamento e le loro espressioni.