Colonizzazione della Nuova Francia
La Nuova Francia divenne una provincia reale nel 1663, con risultati positivi e negativi. L’arrivo delle truppe nel 1665 diminuì il pericolo degli Irochesi ostili. Jean Talon, il potente intendente inviato da Colbert nello stesso anno, si sforzò di rendere il Canada una struttura economica autosufficiente, ma il suo piano fu infine vanificato dall’incapacità del suo governo nazionale di fornire mezzi finanziari, principalmente a causa della stravaganza del re e delle costose guerre europee.
Colbert diede qualche stimolo alla colonizzazione della Nuova Francia. Concessioni di terra, chiamate signorie, con frontiere sul San Lorenzo, furono assegnate ai proprietari, che poi assegnarono le proprietà a piccoli agricoltori, o habitants. Più terra fu coltivata e la popolazione bianca crebbe, anche se l’immigrazione dalla Francia diminuì bruscamente dopo il 1681 perché le autorità locali erano riluttanti a risparmiare manodopera per il Canada vuoto. Dopo il 1700 la maggior parte dei canadesi francesi erano nati in Nord America, un fattore che indebolì la fedeltà alla madrepatria.
L’esplorazione del Nord America procedette rapidamente ai tempi di Colbert. I commercianti di pellicce avevano già raggiunto il Lago Superiore; Louis Jolliet e Jacques Marquette ora percorrevano i fiumi Fox e Wisconsin fino al Mississippi nel 1673 e lo discendevano fino all’Arkansas. Robert Cavelier, sieur de La Salle, seguì il Mississippi fino al Golfo del Messico nel 1682 e rivendicò l’intero bacino del fiume Mississippi, o Louisiana, per la Francia; una conseguenza successiva fu la fondazione di New Orleans (Nouvelle-Orléans) nel 1718 da Jean-Baptiste Lemoyne, sieur de Bienville, il governatore della Louisiana. I commercianti francesi raggiunsero infine Santa Fe nel Nuovo Messico spagnolo, e i figli dell’esploratore Pierre Gaultier de Varennes, sieur de la Vérendrye-Louis-Joseph e François-visitarono le Black Hills del Sud Dakota e potrebbero aver visto le Montagne Rocciose.
La Chiesa Cattolica Romana si radicò saldamente in Canada, senza l’opposizione intellettuale e l’anticlericalismo che si sviluppò nella Francia del XVIII secolo. Il lavoro di missione dei gesuiti tra gli indiani, che si estendeva al Middle West, vide più devozione e coraggio da parte dei sacerdoti che risultati sostanziali. Il cristianesimo aveva poco appeal sulla maggior parte degli indiani, che potevano accettare un essere supremo ma rifiutavano l’etica cristiana. Diversi gesuiti zelanti divennero martiri della fede; le conversioni autentiche furono poche e le ricadute frequenti.
Nel XVIII secolo, terminato il periodo pionieristico, la vita nella Nuova Francia divenne facile e persino piacevole, nonostante l’assolutismo del governo. Ma il commercio di pellicce nell’ovest attirò giovani vigorosi dai possedimenti signorili per diventare coureurs de bois (commercianti di pellicce), e la loro perdita paralizzò l’agricoltura. Le autorità civili e religiose cercarono di costringere i coloni all’agricoltura perché le pellicce non pagavano né le decime né i diritti signorili. Questo drenaggio di manodopera spiega in parte la lenta crescita della Nuova Francia, che, al censimento del 1754, contava solo 55.000 bianchi.