Quando i panda giganti nascono, non sono giganti. Infatti, sono quasi comicamente piccoli rispetto alle loro mamme. Ora, una nuova ricerca sugli scheletri dei cuccioli di panda ha rivelato che in quasi tutti gli altri mammiferi, lo stadio di sviluppo dei cuccioli di panda quando nascono sarebbe considerato prematuro.
In breve, i panda giganti nascono in una fase della gestazione che noi penseremmo come l’inizio del terzo trimestre, se fossero bambini umani.
Con circa 90-130 grammi, i panda appena nati hanno circa le stesse dimensioni dei gattini di un gatto domestico – per niente quello che ci si aspetta da un orso che raggiunge i 120 chilogrammi.
Il peso alla nascita del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) ha a lungo lasciato perplessi i biologi. Gli orsi nascono rosa, cigolanti e ciechi, ancora con l’aspetto di un feto, ed estremamente piccoli – il rapporto di massa del cucciolo con la madre si aggira intorno a 1:900. Questo è il più basso rapporto di peso alla nascita di tutti i mammiferi placentari, poiché la maggior parte dei mammiferi sono più vicini a 1:26.
In effetti, tutti gli orsi (famiglia Ursidae) hanno cuccioli insolitamente piccoli, ma i panda giganti sono particolarmente pronunciati. Questo fenomeno è normalmente visto solo nei monotremi e nei marsupiali, che danno alla luce bambini positivamente lillipuziani – e poi li allattano intensamente, di solito in un marsupio materno, fino a quando non hanno finito di cuocere.
Ma i panda e altri orsi non hanno marsupi. Così i biologi Peishu Li e Kathleen Smith della Duke University hanno deciso di studiare gli scheletri dei cuccioli di panda gigante per scoprire cosa succede.
L’allevamento in cattività del panda gigante, ecologicamente vulnerabile, è stata una cosa difficile da padroneggiare, e i cuccioli risultanti da questi programmi ricevono le migliori cure possibili, quindi i resti scheletrici dei cuccioli di panda non sono facilmente ottenibili.
Ma, negli anni ’80, sono nati cinque cuccioli di panda gigante Ling-Ling e Hsing-Hsing allo Smithsonian’s National Zoo che, purtroppo, non sono sopravvissuti a lungo dopo la nascita. I loro scheletri erano conservati, così Li e Smith sono stati in grado di prendere le scansioni micro-CT di due di loro.
Hanno anche preso le scansioni dei neonati di alcuni altri mammiferi – orsi grizzly (Ursus arctos), orsi bradipi (Melursus ursinus), orsi polari (U. maritimus), un panda rosso (Ailurus fulgens), un coati (Nasua narica), un cane selvatico africano (Lycaon pictus), una volpe artica (Vulpes lagopus) e due cani domestici (Canis familiaris), uno dei quali era fetale.
Hanno creato modelli 3D di tutti gli scheletri, e li hanno attentamente studiati per vedere quanto fossero sviluppati – il livello di ossificazione, o crescita ossea; se i denti avessero iniziato a formarsi o erompere; e la fusione delle placche del cranio.
Un’ipotesi sul basso peso alla nascita degli orsi coinvolge l’ibernazione; l’idea è che se la gravidanza si sovrappone al letargo, quel periodo di digiuno potrebbe portare a una nascita anticipata quando le riserve interne della madre si riducono.
Non tutti gli orsi vanno in letargo – i panda giganti non lo fanno, per esempio – ma, gli scienziati hanno sostenuto che nel corso dell’evoluzione, il basso peso alla nascita potrebbe essere diventato una caratteristica degli orsi in generale.
Ma in questo studio, quando i biologi hanno esaminato e confrontato tutti gli scheletri, hanno trovato che, nel complesso, gli scheletri degli orsi appena nati erano altrettanto sviluppati come gli scheletri degli altri animali appena nati. Questo suggerirebbe che i cuccioli di orso nascono a termine.
Con un’eccezione. I cuccioli di panda gigante. Le loro ossa assomigliavano a quelle del feto di un cucciolo, consegnato diverse settimane prima del dovuto, a circa il 70 per cento del suo periodo di gestazione.
“Sarebbe come un feto umano di 28 settimane”, ha detto Smith. (Il periodo di gestazione umana è di 40 settimane.)
Il periodo di gestazione del panda gigante è di 97 a 161 giorni, che sembra un tempo lungo, considerando quanto sono piccoli i cuccioli. Studi precedenti hanno dimostrato che ciò è dovuto all’impianto ritardato, in cui l’embrione galleggia nell’utero per alcuni mesi prima di attaccarsi alla parete dell’utero; inizierà a svilupparsi solo dopo questo attacco.
Questo è comune negli orsi, e potrebbe avere qualcosa a che fare con la disponibilità di cibo. Ma nei panda, il periodo di gestazione dopo l’attacco è molto più breve di altri orsi. Seguono la stessa traiettoria di sviluppo degli altri mammiferi, ma saltano fuori prima di aver finito.
“Sono fondamentalmente poco cotti”, ha detto Li.
La ragione di questo? Beh, ancora non lo sappiamo. Quello che sappiamo è che le dimensioni degli orsi adulti sono aumentate negli ultimi 20 milioni di anni; forse mentre gli orsi crescevano, il peso alla nascita dei loro cuccioli non lo faceva.
“Data la sua stretta affinità filogenetica con altri orsi ursini e gli adattamenti a una dieta erbivora come il panda gigante, l’orso delle caverne può essere un candidato promettente per fare ulteriore luce sulla relazione tra filogenesi, erbivoro e fisiologia riproduttiva tra gli Ursidae”, concludono i ricercatori nel loro documento.
La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Anatomy.