Hiram Bingham, (nato il 19 novembre 1875, Honolulu, Hawaii-morto il 6 giugno 1956, Washington, D.C., USA), archeologo e politico americano che nel 1911 iniziò lo studio scientifico di Machu Picchu, un antico sito Inca in una parte remota delle Ande peruviane. Bingham potrebbe essere stato preceduto dall’avventuriero tedesco Augusto Berns, che, secondo alcuni studiosi, visitò il sito nel 1867. Che sia stato preceduto o meno da Berns, comunque, Bingham e il suo lavoro furono i catalizzatori chiave per l’indagine archeologica dei siti nelle Ande e in altre parti del Sud America.
Da ragazzo, Bingham imparò l’alpinismo da suo padre, un noto missionario del Pacifico. Questa abilità aiutò molto le sue ricerche sugli Inca. Nel 1906, cercando di migliorare la sua capacità di insegnare la storia dell’America Latina, percorse la via andina presa nel 1819 da Simón Bolívar dal Venezuela alla Colombia. Nel 1908 seguì la vecchia rotta commerciale spagnola attraverso le Ande da Buenos Aires, Argentina, a Lima, Perù.
Bingham fu membro della facoltà di storia all’Università di Yale dal 1909 al 1924. Nel luglio 1911 diresse una spedizione archeologica di Yale il cui obiettivo principale era quello di trovare Vilcabamba (Vilcapampa), che era la “città perduta degli Incas”, la roccaforte segreta di montagna utilizzata durante la ribellione del XVI secolo contro il dominio spagnolo. Le prospettive di localizzarla erano scarse: nemmeno i conquistadores spagnoli l’avevano scoperta. Gli indizi dalle prime cronache degli Incas erano scarsi. Si credeva che si trovasse da qualche parte vicino a Cuzco, in Perù, dove i problemi di attraversamento delle Ande erano formidabili. La spedizione deve il suo successo in gran parte alla fermezza e al coraggio di Bingham. Visitò diversi siti Inca, a volte rischiando la vita per farlo.
Dopo essere arrivato a Cuzco, Bingham fu sollecitato dal prefetto di Apurímac, J.J. Nuñez, a cercare nelle vicinanze della valle del fiume Urubamba le leggendarie rovine di Choquequirau (“Culla d’oro”), e Bingham sospettava che quel sito potesse essere Vilcabamba. Il 24 luglio Bingham fu condotto da un abitante di lingua quechua, Melchor Arteaga, alle rovine di Machu Picchu. Lì trovò dei resti in pietra ben conservati e fu particolarmente colpito dalla somiglianza di una delle strutture con il Tempio del Sole di Cuzco. Nel 1912 Bingham guidò la spedizione che scavò Machu Picchu, e vi ritornò nel 1915. Si convinse che Machu Picchu fosse Vilcabamba, e fu solo a metà del 20° secolo che la sua affermazione fu seriamente contestata. L’ulteriore lavoro di Bingham nella regione rivelò gli importanti siti di Vitcos ed Espíritu Pampa, una rovina più grande che fu scavata a fondo nel 1964 dall’archeologo americano Gene Savoy, che dimostrò essere un sito più probabile per Vilcabamba. Le pubblicazioni di Bingham sul Sud America includono Inca Land (1922), Machu Picchu, a Citadel of the Incas (1930), e Lost City of the Incas (1948).
Bingham entrò in politica e fu eletto vice governatore del Connecticut (1922-24). Dopo aver vinto il governatorato nel 1924, si dimise quasi immediatamente per occupare un posto vacante nel Senato degli Stati Uniti. Fu rieletto per un intero mandato nel 1926, dopo di che si dedicò agli interessi commerciali. Nel 1951 fu nominato al Civil Service Loyalty Review Board dal presidente Harry S. Truman e contribuì a indagare su casi controversi di sospetta sovversione nel Dipartimento di Stato.