Gli alberi svolgono un ruolo cruciale nel sostenere la vita in tutto il mondo, producendo ossigeno e assorbendo l’anidride carbonica che causa il cambiamento climatico. Ma, nonostante l’importanza della pianta, gli esseri umani hanno avuto poca idea di quanti alberi vivono effettivamente sul pianeta Terra.
Ora, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature suggerisce che il mondo ospita più di 3 trilioni di alberi. Gli esseri umani nel corso della storia hanno giocato un ruolo chiave nel determinare il numero di alberi viventi, notano i ricercatori. Le persone abbattono 15 miliardi di alberi ogni anno e il numero globale di alberi è diminuito del 46% dall’inizio della civiltà umana.
Stime precedenti, raccolte da immagini satellitari, suggerivano che poco più di 400 miliardi di alberi vivono nel mondo. Thomas Crowther, un ricercatore dell’Università di Yale che ha condotto lo studio, e i suoi coautori hanno esaminato più di 400.000 misurazioni raccolte da siti a terra in sei continenti per ricavare una cifra più accurata.
Gli alberi occupano quasi ogni angolo del globo, ma lo studio mostra che la copertura è tutt’altro che uniforme e fattori come l’umidità e il calore giocano un ruolo nel numero di alberi esistenti in una data area. Il clima freddo e secco del bioma boreale, le foreste delle latitudini settentrionali situate sotto la zona artica, ha permesso a quella regione di sviluppare la più alta densità di alberi.
Ancora, l’attività umana è il più grande predittore della sopravvivenza degli alberi in una data area. Le perdite sono attualmente più drammatiche nelle regioni tropicali, poiché la terra viene disboscata per l’agricoltura e altri scopi commerciali, ma si verificano in tutto il mondo.
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“I fattori che guidano la densità degli alberi variano drammaticamente attraverso i biomi”, ha detto Crowther. “Ma l’unica caratteristica che è rimasta coerente in tutti loro era l’impatto negativo degli esseri umani”.
I ricercatori dicono che i risultati possono aiutare a informare la conservazione e la politica ambientale. Lo studio è iniziato quando i rappresentanti di Plant for the Planet, un gruppo ambientalista che promuove la piantumazione di alberi, si sono rivolti ai ricercatori per un’iniziativa di piantare 1 miliardo di alberi in tutto il mondo nella speranza di aumentare l’assorbimento del carbonio. La scoperta che 1 miliardo di alberi rappresenta solo una piccola frazione degli alberi globali non ha scoraggiato gli attivisti, ha detto Crowther. Invece, il gruppo sta semplicemente pianificando di piantare più alberi.
“Il cambiamento della scala di queste stime ha sicuramente grandi implicazioni per i progetti di riforestazione e rinverdimento”, ha detto l’autore dello studio Thomas Crowther, un ricercatore della Yale University. “La gente vuole solo avere una comprensione di base, per iniziare a fissare i loro obiettivi”.”
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