Il Missouri ha molti nomi. Il soprannome ufficiale è Show-Me State. Un altro è l’Ozark State, anche se l’Arkansas potrebbe sfidarlo. Molti potrebbero conoscerlo solo come lo stato natale di Jon Hamm. Tuttavia, il soprannome più figo dello stato – scherzo voluto – è lo Stato delle caverne.
Con più di 6.400 grotte registrate, comprese venti grotte aperte al pubblico per visite guidate, gli appassionati di tutti gli Stati Uniti conoscono il Missouri per le sue numerose caverne. Speleologi, esploratori e geologi vengono da miglia di distanza per cercare grotte incontaminate, mentre i vacanzieri seguono i cartelloni stradali da centinaia di miglia di distanza per le famose grotte di spettacolo. I viaggiatori del Midwest riconosceranno sicuramente l’iconica campagna di marketing di Meramec Caverns.
La maggior parte delle grotte del Missouri, tuttavia, sono sigillate dal pubblico, e per una buona ragione: per proteggere gli habitat naturali all’interno o per proteggere le persone dalle condizioni pericolose all’interno. Le grotte sono la casa di un insieme vario e oscuro di fauna selvatica che include pipistrelli, pesci ciechi Ozarks, salamandre cavernicole e altre specie adattate alla mancanza di luce solare e all’abbondanza di umidità. Grandi reperti archeologici sono stati scoperti anche nelle profondità delle caverne del Missouri. Impronte fossilizzate di specie estinte, come i mammut, le tigri dai denti a sciabola e i leoni americani, sono state trovate in queste grotte, insieme ad antichi resti umani e utensili primitivi. Nel 2001, la più antica grotta dello stato, Riverbluff Cave, è stata scoperta a Springfield, e ha prodotto una ricchezza di fossili. Grotte come Riverbluff sono parte integrante dei continui studi geologici e archeologici di oggi.
Ci sono molte grotte nello stato, però, che sono aperte al pubblico. Conosciute come grotte spettacolo, queste meraviglie geologiche sono state utilizzate dalle persone per decenni, se non secoli. Alcune sono state usate quasi continuamente dalla gente per ripararsi da prima che gli europei si stabilissero nella regione. Altre sono state scoperte più recentemente ma sono diventate attrazioni turistiche per il loro significato geologico. Una visita a qualsiasi grotta dello stato è mozzafiato, ma alcune si distinguono. Ecco una panoramica delle grotte che si possono visitare.
Le grotte più antiche e più recenti
Denominato dall’eroe letterario del Missouri, il Mark Twain Cave Complex possiede molti titoli illustri. Prima di tutto, Mark Twain ha scritto sulla grotta originale più di cinque volte, quindi si potrebbe chiamare questa la grotta più letteraria dello stato.
La prima testimonianza documentata della Mark Twain Cave risale al 1820 quando Bill Simms era a caccia in un freddo giorno d’inverno, e lui e suo fratello seguirono quelle che pensavano fossero tracce di pantera fino all’apertura della grotta. Da quel giorno, la grotta ha avuto molti nomi: Simms Cave, Panther Cave, Saltpeter Cave, McDowell Cave, fino a quando il nome Mark Twain Cave è stato scelto dopo la pubblicazione nel 1880 dell’iconico romanzo Le avventure di Tom Sawyer.
Un giovane Samuel Clemens ha trascorso la sua infanzia giocando nella grotta, che ha ispirato la scena in cui Tom e Huck trovano 12.000 dollari d’oro dopo aver sentito la sua posizione. Potete vedere il luogo esatto che ha ispirato la scena nella stanza del tesoro. Mark Twain non è stato l’unico Missouri famoso a mettere piede nella grotta. Il famigerato Jesse James usò la grotta come nascondiglio nel 1879 dopo aver rapinato una banca a Saverton. Nel 1886, la grotta aprì come attrazione turistica, rendendola la più antica grotta dello stato.
Nel 1925, gli allora proprietari della grotta scoprirono un’altra meraviglia geologica nella loro proprietà. In effetti, ciò in cui la famiglia Cameron inciampò fu più significativo dal punto di vista geologico della grotta originale sulla loro proprietà. Più di cinquant’anni dopo, la famiglia ha aperto la grotta per le visite nel 1978.
Ora chiamata in onore della famiglia, Cameron Cave è la più recente grotta del Missouri, ma non è la tipica grotta da spettacolo. Essendo la terza grotta labirinto più grande dell’emisfero settentrionale, la grotta ha cinque miglia di passaggi sorvegliati. Per proteggere la sua bellezza naturale, non sono mai state installate luci, il che la distingue dalla Mark Twain Cave. Durante i tour della grotta, i visitatori devono portare una lanterna o una torcia.
Insieme, la Mark Twain Cave e la Cameron Cave formano il Mark Twain Cave Complex, che comprende anche un ristorante, una cantina e campeggi. Trova tutto al 300 Cave Hollow Road in Hannibal. Chiama il 573-221-1656 o visita MarkTwainCave.com per maggiori informazioni.
The Deepest Cave
Più di cinquecento piedi sotto la superficie della terra, Marvel Cave a Silver Dollar City vicino a Branson è la grotta più profonda che si possa esplorare nello stato.
I tour di Marvel Cave iniziano trecento piedi sotto la superficie nella Cathedral Room. Una delle entrate di grotta più grandi del continente, la stanza misura 204 piedi di altezza, 225 piedi di larghezza e 411 piedi di lunghezza, e la vista è mozzafiato. Infatti, la stanza è così grande che le mongolfiere sono state fatte volare all’interno della Cathedral Room.
La Cathedral Room non è l’unica caratteristica interessante, però. Il tour di un’ora della grotta include molte formazioni geologicamente affascinanti. La Campana della Libertà, per esempio, è una stalagmite di cinquantacinque piedi che presenta una crepa nel suo lato, da cui il nome. Il Dungeon è un’altra parte interessante della grotta, con le pareti macchiate di ossido di ferro che sembrano rosse come il sangue.
Silver Dollar City offre due diversi tour. Il tour standard di un’ora è incluso nel prezzo d’ingresso. Tuttavia, gli appassionati di grotte potrebbero voler fare il più esclusivo tour delle lanterne, della durata di novanta minuti. Fino a venti ospiti del parco alla volta possono fare il tour delle lanterne dove le luci sono spente, ma si applica una tassa di servizio extra ed è necessaria la prenotazione. Per maggiori informazioni, visita SilverDollarCity.com o chiama il numero 800-475-9370.
Best Family Cave
L’esplorazione delle grotte non è per i deboli di cuore. Quando i primi coloni occidentali iniziarono a scoprire ed esplorare la vasta rete di caverne del Missouri, non c’erano torce o attrezzature moderne per l’arrampicata.
Infatti, quando i primi dodici uomini e donne esplorarono Fantastic Caverns nel 1867, usarono solo corde, scale, torce e lanterne. Oggi, tuttavia, un tour di Fantastic Caverns vicino a Springfield è un’esperienza totalmente diversa da quei giorni di frontiera.
Fantastic Caverns è l’unica grotta nello stato ad offrire un tour “ride-through”. I visitatori possono salire su un tram trainato da una jeep per un tour di un’ora attraverso le caverne ben illuminate. È perfetto per tutta la famiglia, dai bambini piccoli alla nonna e al nonno.
Durante il tour, imparerete la storia della grotta. In realtà è stata scoperta anni prima di essere esplorata, ma il proprietario non voleva che fosse sfruttata da entrambi gli eserciti nella guerra civile. E per un breve periodo negli anni ’20, fu un locale clandestino. Oltre alla storia, imparerai anche a conoscere la ricca diversità della fauna delle grotte, dalla salamandra della grotta al pesce cieco delle grotte dell’Ozarks.
Cerca i cartelli per le Fantastic Caverns nella zona di Springfield. In vero stile Ozarks, le pubblicità affermano abilmente che la grotta è una fresca sessantina di gradi in estate e una calda sessantina di gradi in inverno. Trova Fantastic Caverns al 4872 North Farm Road 125 vicino a Springfield. Chiama il 417-833-2010 o visita FantasticCaverns.com per maggiori informazioni.
Grotta più visitata
Le Caverne Meramec sono sinonimo di turismo nel Missouri, e sono state radicate nella cultura dello stato per generazioni.
Più di 400 milioni di anni, la grotta fu esplorata per la prima volta da un minatore francese nel 1722. Durante la guerra civile, l’esercito dell’Unione ha usato la grotta come una miniera di salnitro fino a quando i guerriglieri confederati hanno distrutto l’operazione. Si suppone che Jesse James fosse uno di quei guerriglieri e che ritornò nella grotta con suo fratello Frank negli anni 1870 per usarla come nascondiglio. Dopo di che, la gente del posto usava la grotta per organizzare feste per sfuggire alla calura estiva.
Gli anni ’30 portarono un momento di svolta nella storia di Meramec Caverns. Nel 1933, Lester Dill comprò la grotta da Charles Ruepple. Quello stesso anno, Dill scoprì più di quattro miglia di caverne precedentemente sconosciute. Due anni dopo, nel 1935, aprì l’intero sistema di caverne come attrazione turistica.
Lester Dill è l’uomo che ha reso Meramec Caverns l’attrazione che conosciamo oggi. Ha iniziato la campagna di marketing di dipingere il logo iconico dell’attrazione su vecchi fienili in tutto il paese, spesso in cambio di abbonamenti. Ha anche aperto la strada all’uso degli adesivi per paraurti come pubblicità. In effetti, gli è stato persino attribuito il merito di aver inventato l’adesivo per paraurti, anche se questo è stato contestato. A partire dagli anni ’60, Dill iniziò ad attirare Hollywood nella grotta, e alcuni film di successo vi hanno girato delle scene, tra cui Tom Sawyer del 1972 e Deep Impact del 1998.
In ogni caso, Dill ha reso le Meramec Caverns un’attrazione turistica seminale che sarà sempre associata a utilitarie, adesivi per paraurti e anni ’60. Ad oggi, più di 150.000 persone fanno un pellegrinaggio annuale al 1135 della Route W. Visitare questo punto fermo di Stanton è un diritto di passaggio per gli abitanti del Missouri e per i vacanzieri del paese. Chiama il 573-468-2283 o visita AmericasCave.com per maggiori informazioni.
Grotta più romantica
Dall’era glaciale una grotta non è mai stata considerata una fuga romantica. Le caverne buie e umide e le creature notturne non sono esattamente vino e rose. Tuttavia, più di tremila coppie hanno legato il nodo alla Grotta della Sposa a Camdenton.
La grotta è stata a lungo associata all’idea dell’amore. Il vecchio racconto popolare dice che Conwee, il figlio Osage del capo delle Grandi Colline, era infatuato di Wasena, la figlia di un capo delle Piccole Colline. Ahimè, l’amore non era corrisposto. In un tentativo disperato, Conwee catturò Wasena e la sua compagna, Irona, e portò i due all’odierna Grotta della Sposa.
Wasena scappò dalla grotta, e piuttosto che sposare qualcuno che non amava, si gettò verso la morte in una vicina scogliera di trecento piedi che domina il fiume Niangua. Oggi, la gente del posto si riferisce ancora al luogo come il Salto dell’Amante. Più tardi, Irona sposò il principe Buffalo, fratello di Conwee, all’interno della grotta, da cui il nome di Grotta della Sposa.
Nessuno sa con certezza se le leggende sono vere, ma comunque, questa grotta spettacolo è ancora associata all’amore. Le cerimonie si svolgono sotto la splendida formazione di stalattiti conosciuta come la cappella. Tutti i matrimoni sono aperti al pubblico, quindi anche se sei solo in visita, potresti beccare una coppia che si sposa.
Trova la grotta al 526 Bridal Cave Road. Chiamare 573-346-2676 o visitare BridalCave.com per ulteriori informazioni.
World’s Fair Cave
Onondaga Cave è stata quasi estratta per il suo onice.
Per la Fiera Mondiale del 1904 a St. Il piano era di estrarre l’onice della grotta per usarlo nella costruzione di edifici per la Fiera Mondiale. L’impresa mineraria fallì, tuttavia, a causa della mancanza di fondi e di esperienza mineraria.
Per recuperare i costi, i proprietari istituirono un servizio navetta per portare i visitatori in un viaggio di ottantuno miglia dalla Fiera Mondiale alla grotta vicino a Leasburg. Così, Onondaga Cave sarà per sempre legata all’unica fiera mondiale del Missouri, dato che da allora ha continuato ad essere una grotta da esposizione.
Negli anni ’60, però, Onondaga Cave affrontò una nuova minaccia. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti progettava di arginare il fiume Meramec. Se ciò fosse stato fatto, la diga avrebbe inondato la Onondaga Cave e molte delle caverne circostanti. La protesta pubblica degli ambientalisti, degli appassionati di grotte e di altri ambientalisti portò il Corpo degli Ingegneri ad abbandonare il piano e la grotta fu salvata.
Nel 1982, la grotta divenne parte del sistema di parchi statali del Missouri e da allora l’Onondaga State Park è sempre stato aperto. Ogni anno, visitatori da tutto il mondo vengono a vedere l’abbondanza di formazioni di qualità della grotta, tra cui stalattiti, stalagmiti, dighe di rimstone, flowstones, drappeggi, cannucce di soda e coralli di grotta.
I naturalisti del parco fanno tour da maggio a ottobre, e ogni ottobre, c’è un giorno speciale di tour notturni della grotta spaventosa. Trovate l’Onondaga Cave State Park al 7556 della Route H vicino a Leasburg. Chiamare 573-245-6576 o visitare MoStateParks.com per ulteriori informazioni.
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