Descrizione
La maggior parte dei gruppi di sostegno sono facilitati o guidati da persone laiche, spesso in collaborazione con organizzazioni esistenti (come NAMI, l’Alleanza Nazionale per i Malati Mentali, o AA, Alcolisti Anonimi). I gruppi di sostegno di solito hanno un orario di incontro fisso (generalmente settimanale o mensile) e un formato aperto. Formato aperto significa che i gruppi sono continui, e i membri hanno la possibilità di partecipare quando è conveniente per loro. Questo è in contrasto con altri tipi di trattamento strutturato o gruppi psicoeducativi che possono incontrarsi per un certo numero di sessioni, con l’aspettativa che i partecipanti partecipino ad ogni incontro. Il formato aperto permette ai membri di sentire un certo grado di anonimato e di partecipare come meglio credono. Per alcune persone, semplicemente partecipare alle riunioni e ascoltare le esperienze degli altri può essere utile.
Il potere curativo dei gruppi è ben documentato, e i gruppi di sostegno offrono molte delle stesse caratteristiche terapeutiche dei gruppi più strutturati. Questi fattori includono: altruismo (possibilità di aiutare gli altri), appartenenza, universalità (ci sono altri che lottano con sfide simili), apprendimento interpersonale, guida, catarsi, identificazione, comprensione di sé, infusione di speranza, e fattori esistenziali (come la ricerca di un significato più grande nella vita). Ognuno di questi fattori è direttamente collegato al sostegno reciproco che i membri si forniscono l’un l’altro.
I gruppi di sostegno sono generalmente meno strutturati dei gruppi psicoeducativi o dei gruppi di terapia; tuttavia, ogni gruppo di solito stabilisce le proprie norme, regole e orari. Alcuni gruppi, come AA, tradizionalmente riservano del tempo ai singoli membri per discutere le loro sfide e i loro progressi davanti al gruppo. Altri portano periodicamente degli oratori per fornire informazioni sui disturbi o su specifiche abilità di coping. Tuttavia, la forza dei gruppi di sostegno sta nei suoi membri e nella loro disponibilità a condividere le proprie esperienze, le sfide e le soluzioni nel contesto del gruppo.
Oltre a questi gruppi di sostegno tradizionali, faccia a faccia, la tecnologia ha avuto un impatto sul funzionamento e sulla disponibilità dei gruppi di sostegno. Ci sono molte liste, gruppi di posta elettronica e gruppi di chat che forniscono informazioni su specifici problemi di vita (adozione di bambini fuori dagli Stati Uniti, per esempio), certi tipi di malattie mentali e specifici problemi di salute. Mentre c’è sempre il rischio di comunicare con altri che non sono onesti, molte persone traggono beneficio da queste interazioni su Internet. Alcuni individui sono in realtà più a loro agio a partecipare a gruppi di sostegno su Internet a causa del maggiore anonimato che offrono.
Ci sono una varietà di problemi e sfide che vengono affrontati nei gruppi di sostegno. In generale, la gravità del sintomo, così come la fase della malattia o del disturbo, determinerà se la partecipazione ad un gruppo di sostegno è appropriata. Per i tipi più gravi di malattia mentale, come la schizofrenia, o la depressione con episodi psicotici, un gruppo di sostegno non è probabilmente l’intervento ottimale, in particolare all’inizio. Dopo la stabilizzazione attraverso la terapia e i farmaci (come appropriato), un gruppo di sostegno può offrire un’importante aggiunta al trattamento più formale. In questi casi, la socializzazione, le relazioni interpersonali e il sostegno sociale che possono essere acquisiti attraverso il gruppo possono non essere disponibili altrove, e come tale, può essere un’esperienza molto positiva per il partecipante. In una situazione di gruppo, un partecipante può imparare come esprimere i sentimenti in modo sano e positivo, praticare la comunicazione assertiva, ricevere feedback sul contenuto appropriato e inappropriato per la conversazione, ricevere feedback sulla comunicazione non verbale, imparare nuovi modi per chiedere aiuto agli altri, essere in grado di aiutare gli altri, imparare come formare amicizie, e imparare nuove abilità e comportamenti di coping.