Golfo di Guinea, parte dell’Oceano Atlantico tropicale orientale al largo della costa africana occidentale, che si estende verso ovest da Cap López, vicino all’Equatore, a Cape Palmas a 7° di longitudine ovest. I suoi principali affluenti sono i fiumi Volta e Niger.
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La costa del Golfo di Guinea fa parte del bordo occidentale della placca tettonica africana e corrisponde notevolmente al margine continentale del Sud America che va dal Brasile alle Guiane. La coincidenza tra la geologia e la geomorfologia di queste due coste costituisce una delle più chiare conferme della teoria della deriva continentale.
La piattaforma continentale del Golfo di Guinea è quasi uniformemente stretta e si allarga fino a 100 miglia (160 km) solo dalla Sierra Leone all’arcipelago Bijagós, Guinea-Bissau, e nell’ansa del Biafra. Il fiume Niger ha costruito un grande delta di fanghi olocenici (cioè quelli che hanno meno di 11.700 anni)- ed è solo qui che l’incastro tra le placche tettoniche africane e sudamericane è seriamente disturbato.
L’unica regione vulcanica attiva è l’arco insulare allineato con il Monte Camerun (13.353 piedi) sulla costa della Repubblica del Camerun; le isole di questo arco (Bioko, Príncipe, São Tomé, e Annobón) si estendono 450 miglia (724 km) al largo a sud-ovest.
L’intera costa settentrionale del golfo è bagnata dal flusso verso est della corrente di Guinea, che si estende per 250-300 miglia (400-480 km) al largo dal Senegal all’ansa del Biafra. L’acqua tropicale del golfo è separata dal flusso verso l’equatore delle correnti fredde del Benguela e delle Canarie da regioni frontali acute al largo dei fiumi Congo e Senegal, rispettivamente. La corrente del Benguela, mentre oscilla verso ovest, forma la corrente equatoriale meridionale a sud della corrente di Guinea e in contrasto con essa.
Le calde acque tropicali del Golfo di Guinea hanno una salinità relativamente bassa a causa degli effluenti dei fiumi e delle alte precipitazioni lungo la costa. Quest’acqua calda è separata dall’acqua più profonda, più salina e più fredda da un termoclino poco profondo, uno strato d’acqua tra il livello superiore e quello inferiore che si trova solitamente a meno di 30 metri di profondità. L’upwelling costiero, e quindi una ricca produzione di vita animale e vegetale, si verifica stagionalmente e localmente al largo delle coste centrali del golfo del Ghana e della Costa d’Avorio.
La varietà della flora e della fauna marina del Golfo di Guinea è limitata se confrontata con quella dell’Atlantico tropicale occidentale e, soprattutto, con il regno biogeografico dell’Indo-Pacifico. Questa relativa povertà biologica deriva da (1) una mancanza di ecosistemi di barriere coralline a causa della bassa salinità e l’alta torbidità delle acque della corrente di Guinea e (2) la regressione climatica a condizioni fresche durante il Miocene Epoch (cioè, circa 23-5,3 milioni di anni fa), durante la quale erano disponibili nell’Atlantico molti meno rifugi per le specie animali e vegetali tropicali che nella regione indo-pacifica.
Perché la maggior parte della costa è bassa, senza porti naturali, e in gran parte separata dalla terraferma dell’interno da una cintura di insenature e lagune fangose infestate da mangrovie, le popolazioni costiere africane di solito non hanno preso facilmente la navigazione sul golfo. I gruppi situati in Costa d’Avorio e in Ghana, dove la costa è meno irregolare e la pesca costiera è relativamente produttiva, costituiscono un’eccezione. Le risorse naturali del golfo comprendono giacimenti di petrolio in mare aperto e depositi di minerali duri nella piattaforma continentale.