Per quanto riguarda gli stereotipi, gli uomini delle caverne sono un facile bersaglio, specialmente se trapiantati nel ventunesimo secolo. Il loro modo brutale di affrontare le situazioni contemporanee si guadagna una risata nelle pubblicità e nei programmi televisivi. Semplicemente non capiscono noi umani moderni, e la loro incomprensione è oro per l’umorismo. Ma quando tagliamo via la traccia della risata e i modi maldestri, rimaniamo con una figura enigmatica, un essere senza un posto fisso nella nostra comprensione della storia. Forse, infatti, è il nostro disagio nel non sapere cosa fare con gli uomini delle caverne che ci fa ridere. Quindi, chi erano? Gli uomini delle caverne esistevano davvero?
Il vero “uomo delle caverne” può alzarsi per favore?
Prima di andare a fare speleologia, dobbiamo limitare un po’ il nostro ambito. Nella sua forma più elementare, il termine cavernicolo significa semplicemente “una persona che abita in una caverna”, il che non è inusuale ancora oggi (vedi “Una storia degli abitanti delle caverne”). Ma raramente è quello che intendiamo quando usiamo la parola. Invece, di solito stiamo parlando di un gruppo di antichi saltatori di caverne che hanno lasciato disegni di animali, armi grezze e ossa, o almeno questa è l’ipotesi comune. Mentre l’opinione collettiva della storia e della scienza si è spostata oltre a considerare questi primi esseri umani come bruti simili ad animali, il termine porta ancora con sé il bagaglio di un essere in qualche modo inferiore al moderno Homo sapiens (noi oggi). E questo è un peccato, come vedremo.
Le caverne non sono mai passate di moda come luogo di rifugio. Per esempio, gli eremiti hanno vissuto nelle grotte per tutto il Medioevo, e fino a tempi recenti un clan di persone viveva nelle grotte sull’isola mediterranea di Malta. Anche la Bibbia registra un certo numero di rifugiati nelle caverne, come Davide (1 Samuele 22:1) e Abdia (1 Re 18:3-4).
Una storia di cavernicoli
Dopo essere fuggiti dalla distruzione di Sodoma e Gomorra, Lot e le sue figlie trovarono riparo in una grotta (Genesi 19:30).
Foto © Benjamin Jakabek
Per i vecchi minatori di Coober Pedy, Australia, le grotte offrivano una fresca tregua dalle temperature roventi dell’Outback. Mentre l’aria condizionata ha aperto la superficie alle abitazioni, molti residenti vivono ancora in “caverne” ad alta efficienza energetica.
Quegli uomini primitivi comunemente classificati come “uomini delle caverne” si dividono in diversi gruppi, sparsi in Europa, Medio Oriente, Africa e Asia. Chiamare questi gruppi “uomini delle caverne” può, infatti, essere in qualche modo fuorviante. Molti di loro hanno semplicemente trovato un riparo temporaneo o seppellito i loro morti nelle grotte, che tendono a conservare resti e manufatti più spesso delle case all’aperto. (Probabilmente preferivano vivere nelle caverne tanto quanto noi.)
Nonostante, il termine uomo delle caverne è spesso usato per indicare i popoli che hanno vissuto in un’epoca precedente della storia umana: l’era glaciale. Ci concentreremo su cinque di questi gruppi: Neanderthal, primo Homo sapiens (uomo di Cro-Magnon), Homo erectus, Denisovans e Homo floresiensis.1 I primi tre sono stati a lungo i capisaldi della discussione sull’uomo delle caverne, ma gli ultimi due sono stati scoperti solo di recente: i Denisovani in Siberia e l’Homo floresiensis (talvolta chiamato hobbit) in Indonesia.
Neanderthal
© Bone Clones, www.boneclones.com
A metà dell’era glaciale, le famiglie che si stabilirono in Europa iniziarono a mostrare le “classiche” caratteristiche dei Neanderthal, come una protuberanza nella parte posteriore del cranio. Questo esemplare (chiamato “il Vecchio” perché era praticamente senza denti) fu portato alla luce nel 1908 nella grotta La Chapelle-aux-Saints in Francia. I loro corpi potenti e compatti erano ben adattati al freddo, simili agli Inuit del Canada settentrionale di oggi. Anche se sembrano un po’ diversi da noi (per esempio, il loro cervello era più grande), erano completamente umani – cacciavano, facevano gioielli, seppellivano i loro morti e facevano le altre cose che facciamo oggi.
I Neanderthal sono forse il più noto dei cinque gruppi – con centinaia di individui da studiare. Dopo essere stati per un certo periodo una specie separata di “ominidi” (simili all’uomo) secondo gli scienziati evoluzionisti, i test del DNA in particolare hanno ridotto significativamente la loro distanza dall’Homo sapiens.2 Questo non dovrebbe sorprenderci, considerando le prove schiaccianti della loro umanità.
In decine di grotte e ripari di roccia, per esempio, troviamo prove di corpi che sono stati accuratamente sepolti con tutta la cura che ci si potrebbe aspettare da un funerale moderno. I resti di Neanderthal sono stati dissotterrati anche insieme a mammut e altri animali di grossa taglia, con segni di ossa e altri indicatori che questi animali venivano cacciati e macellati in complesse attività comunitarie. E ovunque si trovino i Neanderthal (non sempre nelle caverne), essi hanno asce complesse e altri strumenti di pietra.
In effetti, il titolo di “semplice uomo delle caverne” potrebbe essere in pericolo, poiché i ricercatori hanno recentemente portato alla luce una complessa abitazione fatta di ossa di mammut, che non si trovava affatto in una caverna.3 Con tutte le somiglianze, tuttavia, i Neanderthal non erano esattamente come noi: le loro caratteristiche fisiche (come le sopracciglia più grandi negli adulti e le ampie cavità nasali) li farebbero certamente risaltare oggi.
Uomo di Cro-Magnon
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I Cro-Magnon hanno la fronte alta, la fronte stretta e il mento sporgente, molto simile alle persone di oggi. L’esemplare qui sopra è stato trovato nel 1868 vicino a un riparo di roccia a Les Eyzies, Francia, la stessa regione delle famose pitture rupestri di Lascaux. I loro tratti distintivi appaiono per la prima volta tra le famiglie africane, ma le loro caratteristiche appaiono in seguito sui crani di tutto il mondo. Nessuno mette in dubbio che questi talentuosi artisti e scultori d’avorio fossero pienamente umani.
D’altra parte, il primo Homo sapiens (spesso chiamato uomo di Cro-Magnon) si troverebbe bene al giorno d’oggi, anche se forse più probabilmente in una squadra di calcio del Nord America che in un edificio per uffici. La corporatura robusta, il cervello più grande in media (1600cc contro 1350cc), e il DNA differenziano il Cro-Magnon europeo dagli esseri umani moderni.4 Tuttavia, mostrano una chiara affinità con noi.
Tutto ciò che ci si potrebbe aspettare di trovare negli insediamenti di qualsiasi popolo non industrializzato si trova nei Cro-Magnon. Per esempio, la grotta di Dzudzuana in Georgia conteneva fibre di lino selvatico che suggeriscono che questi primi viaggiatori cucissero indumenti o intrecciassero cesti,5 e le grotte di Lascaux in Francia hanno nascosto a lungo pitture rupestri colorate che potrebbero riferirsi alle fasi lunari.6 Un sito dopo l’altro rivela migliaia di piccoli giavellotti, frecce e manufatti ornati, spesso con intagli e disegni, come il ciondolo d’avorio ricavato dalla zanna di mammut che è stato trovato con la cosiddetta “donna rossa” (in realtà un maschio) nel Galles meridionale.7 E la recente scoperta di un teschio di cane sepolto a Předmostí (Repubblica Ceca) suggerisce che l’uomo di Cro-Magnon godeva della compagnia del “migliore amico dell’uomo”.8
Alla luce di questi ritrovamenti, l’idea che questi particolari esseri umani post-Babele fossero qualche misterioso “altro” perde la sua forza.
Homo Erectus
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I primi resti umani conosciuti, risalenti all’inizio dell’era glaciale, hanno un aspetto caratteristico, con un’alta cresta frontale e il mento sfuggente. Il cranio di “Turkana Boy” (sopra) è stato trovato nel 1984 vicino al lago Turkana in Africa orientale. Dal collo in giù, il suo scheletro è praticamente indistinguibile dal nostro. Questi primi coloni di Babele erano pienamente umani, facevano asce a mano, seppellivano i loro morti e colonizzavano tre continenti.
Questo ci porta all’Homo erectus, un gruppo che ha tenuto a lungo il titolo di più enigmatico e controverso di tutti i primi esseri umani. Come il nome erectus implica, siamo destinati a stupirci della loro andatura eretta, a due gambe, che ha permesso loro di attraversare l’Africa, l’Europa e l’Asia. Tuttavia, l’appellativo Homo (cioè umano) è venuto dopo. Quando questi antichi esseri umani furono scoperti per la prima volta a Java (Indonesia), le loro ossa vennero annunciate come Pithecanthropus erectus, che significa essenzialmente “uomo-scimmia eretto”. Questo era certamente un termine improprio.
Quello che è veramente incredibile è quanto fossero diffusi questi primi esseri umani. Potrebbero aver costruito fuochi in Medio Oriente (come indicato da ossa carbonizzate e resti di piante),9 e hanno cacciato in tutta l’Asia e l’Europa, dove troviamo molti siti di macellazione e gli strumenti di pietra che usavano. Devono aver costruito navi di qualche tipo per raggiungere le isole indonesiane contro le correnti. Infatti, troviamo i loro fossili prima di qualsiasi altro resto umano. Quindi, possiamo tranquillamente dire che i loro modi “primitivi” li hanno portati abbastanza lontano. Non male per una società senza auto.
Homo Floresiensis e Denisovans
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I resti di esseri umani alti tre piedi sono stati scoperti nel 2003 in una grotta sull’isola indonesiana di Flores. Le loro caratteristiche facciali sono diverse dagli altri fossili umani, ma indiscutibilmente umane. Sparsi tra i loro resti c’erano strumenti per uccidere e cucinare i piccoli elefanti dell’era glaciale che cacciavano. Le piccole dimensioni non sminuiscono la nostra umanità più di quanto facciano le grandi dimensioni!
Due nuovi ritrovamenti suggeriscono che forse stiamo solo grattando la superficie della varietà evidente negli umani post-Babele. Recentemente, un dente insolitamente grande e un osso di un dito trovati nella Grotta Denisova in Altai Krai, Russia, indicano un nuovo misterioso gruppo di viandanti. I Denisovani, come sono stati chiamati, hanno occupato la regione nello stesso periodo dei Neanderthal.
Ma il test del DNA del dito e di altre due ossa indica che questo nuovo gruppo era diverso dai Neanderthal.10 Oltre a questo, abbiamo solo una manciata di manufatti per capire queste persone misteriose, come un braccialetto di pietra che è stato macinato e lucidato.
Ma l’impatto dei Denisovani è stato relativamente minore rispetto al grande dibattito che circonda un gruppo di piccoli scheletri umani. Finora, nove membri di questo gruppo sono stati trovati sull’isola indonesiana di Flores, dandoci il nome provvisorio di Homo floresiensis. Tuttavia, potreste averli sentiti chiamare “hobbit”, che si adatta alla loro altezza di un metro (1 m).
Dalla scoperta del primo scheletro non fossilizzato nel 2003, diversi articoli scientifici hanno alzato, abbassato e allungato lo status di questi cosiddetti hobbit – tutti senza un singolo filamento di DNA (che finora è sfuggito agli scienziati). Poiché l’accesso ai resti è così limitato, l’intrigo e il rancore potrebbero continuare per anni.
Nonostante il dibattito, ciò che si trova nella terra di Flores rivela molto sugli abitanti. Numerose ossa carbonizzate dell’elefante nano Stegodon – molte delle quali giovani – dipingono l’immagine di un gruppo di cacciatori opportunisti che hanno arrostito il piccolo elefante che un tempo viveva sull’isola – forse portando alla sua estinzione.
Per farlo, hanno impiegato una serie di strumenti di pietra avanzati, abbastanza capaci di affettare e tagliare la dura pelle animale. E anche se non troviamo prove delle loro barche, queste persone sono molto simili all’Homo erectus trovato a Java. Dal momento che vivevano sull’isola di Flores, questo suggerisce che devono aver costruito barche che potevano combattere contro le forti correnti oceaniche per arrivarci.
La formazione di un umano
La variazione tra gli umani post-Babele ha portato a un grande dibattito tra gli evoluzionisti, che si chiedono dove si inseriscono sulla strada per essere “veramente umani”. Ma questo modo di pensare manca la verità fondamentale. Quando Dio ha creato gli uomini, non ha definito la nostra umanità in termini di caratteristiche fisiche. Non siamo umani perché abbiamo due braccia o gambe o crani di una certa forma o dimensione. Il nostro Creatore, che è spirito, ci ha fatti a Sua immagine spirituale.
La Genesi rivela aspetti di ciò che questo implica. I nostri primi antenati costruivano strumenti musicali e utensili, coltivavano, costruivano città e rappresentavano Dio come amministratori della Sua creazione (Genesi 4). Con questo come nostro standard, possiamo tagliare la confusione e i pregiudizi. Tutti quelli che chiamiamo “uomini delle caverne” (probabilmente un termine improprio) mostrano le stesse caratteristiche dei primi uomini della Bibbia.
Gli uomini di Neanderthal seppellivano i loro morti e potrebbero aver indossato gioielli.11 Sembra che l’Homo erectus abbia diviso i lavori per preparare il cibo e navigato in alto mare. Anche con poco da fare, possiamo essere abbastanza sicuri che i Denisovani indossavano gioielli, e i tanto denigrati “hobbit” hanno lasciato strumenti utili per tagliare a dadini il pranzo. Tutti tratti unicamente umani – tratti che mostrano creature fatte a immagine di Dio.
In altre parole, possiamo essere sicuri che discendono tutti da Adamo attraverso la famiglia di Noè. Queste certamente non sono specie uniche, nel senso di essere qualcosa di “meno degli umani moderni” – sono solo ulteriori prove di bellissime variazioni nell’aspetto degli individui nella nostra unica razza. I nostri parenti possono aver avuto un aspetto diverso, ma non erano dei bruti maldestri. Avevano la capacità molto umana e data da Dio di scoprire soluzioni creative in un mondo pericoloso e maledetto dal peccato. Ed erano tutti ribelli a Dio, bisognosi della sua grazia.
Artigiani come noi…
I primi esseri umani conosciuti sapevano costruire strumenti e ci hanno anche lasciato prove che erano completamente umani, come te e me.
Lancia da pesca Cro-Magnon (Africa centrale). Foto per gentile concessione del Human Origins Program, Smithsonian Institution.
Scultura di leone intagliato cro-magnon (una grotta in Germania). Foto per gentile concessione di Kenneth Garrett, National Geographic Stock.
Ascia a mano neandertaliana (stile comune musteriano). Foto per gentile concessione di Bone Clones.
Ascetta a mano di Homo erectus (stile comune Acheuliano). Foto per gentile concessione di Pierre-Jean Texier/CNRS.
Conchiglia forata e macchiata di Neanderthal (rifugio di roccia in Spagna). Foto per gentile concessione di Joao Zilhao.