L’uccello lira è considerato uno degli uccelli più conosciuti in Australia – potresti riconoscerlo dalla nostra moneta da 10 centesimi – ma lo conosciamo davvero? Famosi per la loro spettacolare esibizione di corteggiamento, potreste aver visto filmati di uccelli lira che imitano i rumori umani come le motoseghe e i clic delle macchine fotografiche.
Ma gli uccelli lirabi in natura imitano davvero le motoseghe? Sì, se si cerca su internet; no, se si legge la letteratura.
Incontrare gli uccelli lirabi
Ci sono due specie di uccelli lirabi in Australia. L’uccello lira superba vive nelle dense foreste di Victoria, attraverso l’ACT, e nel Nuovo Galles del Sud e nell’estremo SE Queensland (sono stati introdotti anche in Tasmania).
L’uccello lira di Albert, meno conosciuto, risiede in una piccola area inospitale della foresta pluviale del Queensland meridionale da Tamborine Mountain al Lamington National Park.
Circa le dimensioni di un fagiano, gli uccelli lira usano le loro potenti gambe e artigli per rastrellare la lettiera delle foglie alla ricerca di vermi, larve e insetti. Questi timidi abitanti del terreno hanno code elaborate e ingombranti a forma di lira. Le loro piume erano molto richieste dai modisti in epoche precedenti.
A parte la loro coda spettacolare, gli uccelli lira sono notevoli per le loro capacità vocali. Piume e voce si uniscono nella loro esibizione di corteggiamento, quando portano la coda sul corpo e sulla testa, facendola vibrare mentre cantano e danzano.
Il canto dei leoni è più frequente in inverno (che è la loro stagione riproduttiva). Cantano sia per proclamare un territorio che per attirare le femmine, e questi canti non sono innati. Come tutti gli uccelli canori, gli uccelli lirabi sono degli apprendisti vocali. Gli uccelli lira maschi tendono ad imparare le loro canzoni e, curiosamente, anche la loro mimica di altri suoni, dai maschi più anziani piuttosto che direttamente dai loro modelli imitati.
Master mimics
Un certo numero di uccelli canori australiani imita altre specie. I biologi devono ancora risolvere la funzione del mimetismo aviario, e probabilmente c’è più di una singola funzione.
Quello che è chiaro, tuttavia, è che gli uccelli lirabi hanno una straordinaria capacità di imitare accuratamente i suoni delle foreste che abitano. La maggior parte della loro mimica è di altre specie aviarie: chiamate, canti, battiti d’ali e battiti di becco, che emettono in rapida successione.
L’organo di produzione del suono aviario è la siringa. Invece delle solite quattro paia di muscoli siringei degli altri uccelli canori, gli uccelli lirabi hanno solo tre paia. Non si sa se questa semplificazione li rende più abili nel mimetismo, né è del tutto chiara la loro motivazione a mimare. Non ci sono prove che suggeriscono che gli uccelli lirabi tentino di ingannare altre specie.
Mentre il mimetismo costituisce la maggior parte del loro repertorio vocale, gli uccelli lirabi hanno anche canti e richiami propri. Mentre il canto “territoriale” può essere melodioso, il richiamo “ad invito” suona meccanico alle orecchie umane. Torsione, clic, fruscio delle forbici, tonfo, fruscio, “blick”, galoppo – questi suoni rumorosi o metallici sono propri dei lirambri e non mimetici. Tuttavia, sono spesso scambiati per quello.
Il mito della motosega
Da dove viene il mito che gli uccelli lirabi in natura imitano le motoseghe e altri suoni meccanici?
Un probabile candidato è la serie Life of Birds di David Attenborough. In essa, Attenborough scruta l’uccello (e la telecamera) da dietro un albero, sussurrandoci che l’uccello imita “i suoni che sente dalla foresta”. Vediamo avvincenti filmati di un uccello che imita il motore di una macchina fotografica, l’allarme di un’auto e una motosega.
Questo momento di Attenborough è molto popolare – ma aspettate! Egli omette di dire che due dei suoi tre uccelli lirabi erano prigionieri, uno da Healesville Wildlife Sanctuary e l’altro dallo Zoo di Adelaide. Quest’ultimo individuo, Chook, era famoso per i suoi martelli, trapani e seghe, suoni che si dice abbia acquisito quando fu costruito il recinto dei panda dello zoo. Allevato a mano da un pulcino, era anche noto per fare l’allarme di una macchina, così come una voce umana che intonava “ciao, Chook! È morto nel 2011, all’età di 32 anni.
Il fatto che gli uccelli lirabi in cattività imitino le macchine e le voci umane con tale fedeltà dovrebbe essere un risultato abbastanza sostanziale da giustificare il nostro stupore.
Di nuovo in natura
C’è solo un esempio suggerito di imitazione di un suono artificiale nel canto territoriale di un uccello lira – selvatico o in cattività – quello dei “flauti lira” delle Tablelands del New England. Questo canto straordinariamente complesso consiste di colori tonali simili a quelli del flauto.
Come abbiamo fatto noi umani a dare un senso a tutto questo?
Un pulcino di lira è stato allevato in cattività negli anni 1920. Imitava il suonatore di flauto di casa, imparando due melodie e una scala ascendente. Quando fu rimesso in libertà, le sue canzoni simili al flauto e il suo timbro si diffusero in tutta la popolazione di lira delle Tablelands – o almeno così dice la storia.
Faccio parte di un gruppo di ricerca che sta mappando il territorio del “flauto lira” e studiando le origini di questa storia. Il nostro recente articolo non è riuscito a consolidare i ricordi contrastanti e gli aneddoti registrati da testimoni credibili.
Tuttavia, ogni inverno le aspre e nebbiose foreste pluviali dei Tablelands del New England risuonano di timbri simili al flauto, scale contrappuntistiche sovrapposte e contorni melodici (spesso con una competenza musicale superiore a quella che potrebbe raggiungere un flautista umano) che sono poli separati dai canti territoriali del resto della specie.
Gli uccelli lirabi selvatici imitano i macchinari e simili? Anche se posso immaginare che in rare circostanze le loro vocalizzazioni potrebbero riflettere l’impatto umano sul loro ambiente (e ci sono aneddoti del genere), non c’è nessuna registrazione conosciuta di un uccello lira in natura che imita suoni meccanici prodotti dall’uomo. Ciononostante, la credenza in un tale fenomeno è ormai così consolidata su internet che compare anche su siti ufficiali.
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