Due biologi che scrivono sull’American Journal of Physical Anthropology dicono che hanno documentato per la prima volta il comportamento di nuoto e immersione nelle scimmie.
Cooper lo scimpanzé era stato allevato dagli umani e aveva imparato a nuotare (Renato Bender / Nicole Bender).
Per molti anni, gli zoo hanno usato fossati d’acqua per confinare scimpanzé, gorilla o oranghi. Quando le scimmie si avventuravano nell’acqua profonda, spesso annegavano. Alcuni sostenevano che questo indicava una differenza definitiva tra gli esseri umani e le scimmie: le persone amano l’acqua e sono in grado di imparare a nuotare, mentre le scimmie preferiscono rimanere sulla terra ferma.
Renato Bender dell’Università del Witwatersrand, Johannesburg e Nicole Bender dell’Università di Berna hanno studiato uno scimpanzé e un orango negli Stati Uniti.
Questi primati – Cooper lo scimpanzé e Suryia l’orango – sono stati allevati e curati dall’uomo e hanno imparato a nuotare e a tuffarsi.
“Siamo rimasti estremamente sorpresi quando lo scimpanzé Cooper si è immerso ripetutamente in una piscina nel Missouri e sembrava sentirsi molto a suo agio”, ha detto Renato Bender.
Per evitare che Cooper annegasse, i biologi hanno teso due corde sulla parte più profonda della piscina.
Cooper si è subito interessato alle corde e, dopo pochi minuti, ha iniziato a tuffarsi nell’acqua profonda 2 metri per raccogliere oggetti sul fondo della piscina.
“È stato un comportamento molto sorprendente per un animale che si pensa abbia molta paura dell’acqua”, ha spiegato Renato Bender.
Alcune settimane dopo, lo scimpanzé ha cominciato a nuotare sulla superficie dell’acqua.
L’orango Suryia è stato filmato in uno zoo privato nella Carolina del Sud. Anche lei possiede questa rara abilità di nuoto e di immersione. Suryia può nuotare liberamente fino a 12 m.
Entrambi gli animali usano un movimento delle gambe simile al “calcio della rana” della rana umana.
Mentre Cooper muove le zampe posteriori in modo sincrono, Suryia le muove alternativamente.
Il team ritiene che questo stile di nuoto potrebbe essere dovuto ad un antico adattamento ad una vita arboricola. La maggior parte dei mammiferi usa il cosiddetto dog-paddle, una modalità di locomozione che impiegano istintivamente. Gli esseri umani e le scimmie, invece, devono imparare a nuotare.
Gli antenati delle scimmie che vivevano sugli alberi avevano meno possibilità di muoversi a terra. Hanno quindi sviluppato strategie alternative per attraversare piccoli fiumi, guadando in posizione eretta o utilizzando ponti naturali. Persero l’istinto di nuotare.
Anche gli esseri umani, che sono strettamente imparentati con le scimmie, non nuotano istintivamente. Ma a differenza delle scimmie, gli umani sono attratti dall’acqua e possono imparare a nuotare e a tuffarsi.
“Il comportamento delle grandi scimmie in acqua è stato ampiamente trascurato in antropologia. Questo è uno dei motivi per cui il nuoto nelle scimmie non è mai stato descritto scientificamente prima, anche se questi animali sono stati altrimenti studiati molto a fondo”, ha detto Nicole Bender.
“Abbiamo trovato altri casi ben documentati di scimmie che nuotano e si tuffano, ma Cooper e Suryia sono gli unici che siamo riusciti a filmare.”
“Non sappiamo ancora quando gli antenati degli esseri umani hanno iniziato a nuotare e immergersi regolarmente.”
Renato Bender ha aggiunto: “questo tema sta diventando sempre più al centro della ricerca. C’è ancora molto da esplorare”
Informazioni bibliografiche: Renato Bender e Nicole Bender. Breve comunicazione: Comportamento di nuoto e immersione nelle scimmie (Pan troglodytes e Pongo pygmaeus): Primo rapporto documentato. American Journal of Physical Anthropology, pubblicato online il 30 luglio 2013; doi: 10.1002/ajpa.22338
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