Al Gore ha usato una vignetta di un esausto, infinito orso polare che nuota per illustrare l’impatto che gli umani stanno avendo sul ghiaccio marino dove gli orsi una volta cacciavano.
Coca-Cola ha raccolto 2 milioni di dollari per gli orsi polari artici e ha decorato il sito web della campagna di conservazione dell’habitat con un’adorabile foto di un cucciolo. E un’agenzia dopo l’altra ha avvertito che il cambiamento climatico potrebbe far estinguere gli orsi polari entro il 2050.
Ma un gruppo di scienziati ha ipotizzato un altro potenziale impatto del riscaldamento globale sugli orsi polari, e non è così adorabile.
Comporta che tu sia il pranzo.
Il documento, pubblicato questo mese, si intitola: “Attacchi degli orsi polari agli umani: Implicazioni di un clima che cambia”. I ricercatori rappresentano le agenzie governative della fauna selvatica e le organizzazioni di conservazione degli Stati Uniti, Russia, Canada, Norvegia e altri paesi.
Per quanto riguarda le temperature globali, i ricercatori hanno detto, gli orsi polari sono più propensi a interagire con gli esseri umani – ed eventualmente attaccarli e mangiarli.
Per gli orsi affamati, il ghiaccio che galleggia sul mare è un terreno di caccia perfetto. Essi sorvegliano le rotture nel ghiaccio che le foche caloriche usano come fori di respirazione. Gli orsi aspettano che i mammiferi marini salgano in superficie o usano la copertura ghiacciata per insinuarsi tra le foche che prendono il sole – poi balzano.
Ma temperature più calde significano meno ghiaccio, il che inclina il gioco darwiniano del nascondino a favore delle foche.
“Ma un orso deve ancora mangiare”, ha detto Geoff York, con Polar Bears International, che è uno degli autori dello studio ed è sopravvissuto a tre incontri con orsi polari aggressivi. “I ricercatori hanno analizzato decenni di attacchi di orsi polari, a partire dal 1870. Hanno incluso una storia particolarmente raccapricciante di un orso polare che mordeva gli esploratori russi del XVI secolo, ma i dati raccolti dai rapporti dei media, dalle forze dell’ordine e dai registri del governo sono diventati più coerenti negli anni ’60.
Hanno scoperto che “il maggior numero di attacchi di orsi polari si è verificato nel decennio parziale del 2010 – 2014, che è stato caratterizzato da un’estensione del ghiaccio marino estivo storicamente bassa e lunghi periodi senza ghiaccio”, secondo lo studio. Quindici attacchi sono avvenuti in quel periodo.
La maggior parte degli attacchi è avvenuta in campi e con persone che viaggiano attraverso il paesaggio – luoghi in cui le persone si aspettano di trovare gli orsi polari e tipicamente prendono precauzioni. Circa il 27% è avvenuto in città.
“Questo corrisponde a ciò che i residenti e i gestori stanno dicendo”, ha detto York. ” ‘Stiamo incontrando più orsi. Li incontriamo in periodi dell’anno a cui non siamo abituati. Li incontriamo più frequentemente. Eravamo abituati ad andare in campeggio tutta l’estate. Non lo facciamo più”. “
I risultati dei ricercatori corrispondono a ciò che altri hanno trovato o teorizzato su come gli orsi polari si adattano al cambiamento delle condizioni.
L’U.S. Geological Survey ha concluso che la diminuzione del ghiaccio marino significa che gli orsi polari devono camminare di più – e bruciare più calorie – per rimanere nel loro habitat preferito, secondo l’Associated Press. Meno ghiaccio marino, per gli orsi polari, significa più tempo sulla terraferma, ha concluso il libro “Meltdown: Terror at the Top of the World”, sull’attacco degli orsi polari. Questi cambiamenti hanno alterato il modo in cui gli orsi si procurano il cibo, ha concluso uno studio di Yale, diminuendo il livello di mercurio nel loro sangue.
Gli orsi sulla terraferma sono anche più propensi a interagire con gli esseri umani, dice “Meltdown”: “Dopo tutto, per un orso affamato, un umano è solo carne.”
L’attività umana nelle aree artiche è anche aumentata come persone e imprese hanno sfruttato la diminuzione del ghiaccio marino, ha detto York. Questo aumenta ulteriormente la possibilità che gli orsi entrino in contatto con minatori, pescatori e turisti.
Al tempo stesso, hanno detto i ricercatori, gli orsi più affamati stanno prendendo più rischi. Gli orsi polari tendono ad essere avversi al rischio, e c’è una ragione evolutiva per questo. Un orso bruno o un orso nero che viene ferito in un combattimento può ancora cercare noci, bacche o altri alimenti della foresta per sostentarsi.
Se un orso polare è ferito e incapace di cacciare, questa è di solito una condanna a morte, ha detto York. Così cacciano il cibo che probabilmente non reagirà, come le foche, ed evitano gli umani.
La fame cambia quel calcolo.
“Lo porta dall’essere orsi grassi e felici lungo la strada della città a orsi magri che sono interessati al tuo cibo, che sono interessati a te”, ha detto York.
Ha sottolineato che gli autori dello studio vogliono che gli esseri umani facciano tutto il possibile per proteggersi dagli attacchi degli orsi, ma le interazioni uomo-orso polare sono sempre negative per l’orso – anche se sopravvive all’attacco iniziale.
Gli esseri umani diffidenti nelle comunità dove gli orsi attaccano quasi sempre cercano di trovare l’orso e ucciderlo, ha detto.
Anche più dannoso, sono meno propensi a sostenere gli sforzi di conservazione degli orsi polari.