“Negli anni ’50, Gibsonton era una sonnolenta cittadina della Florida non lontano da Tampa. I cani dormivano nelle strade e la pesca era buona nel fiume Alafia.
Ma se si guardava un po’ più da vicino, si notava che la città non era proprio come qualsiasi altra in cui ci si fosse mai imbattuti prima. Gibsonton era solo un po’ strana – c’era qualcosa di leggermente diverso in questa città. Un gigante e una donna senza gambe gestivano il ristorante. L’ufficio postale aveva uno sportello basso per “persone piccole”. Due gemelli siamesi gestivano il banco della frutta. Leoni, elefanti e scimmie vivevano in recinti sul retro, e le giostre del carnevale erano parcheggiate nei vialetti di tutta la città.
Conosciuta come Gibtown, era dove la gente del circo si era stabilita e ritirata.
Tra i residenti c’era Lobster Boy, che era cresciuto come fenomeno da circo e la cui condizione ereditata, l’ectrodattilia, gli dava alle mani un aspetto ad artiglio, con solo due dita attaccate a ciascun polso. C’era l’Human Blockhead, le cui cavità nasali deformate gli permettevano di infilarsi punte di metallo nel naso, e la Donna più grassa del mondo, che si diceva pesasse ben 272 kg.
Pubblicità
La nascita di Gibtown
A partire dalla fine degli anni ’30, Gibsonton divenne il luogo che chiamavano casa quando non viaggiavano con il carnevale e dal 1967, circa 100 persone strambe e circa 1.000 “carnies” vivevano lì.
“C’erano molti personaggi”, dice David “Doc” Rivera, un proprietario di carnevale in pensione che gestisce l’International Independent Showman’s Museum, aperto a Gibtown nel 2012. “Dovevi essere un personaggio per essere in questo business”
“C’erano due modi per entrare nel business”, dice. “
Percilla la ragazza scimmia è nata con l’ipertricosi, una condizione in cui i capelli scuri coprono il corpo e il viso, le gengive sono allargate e, come nel caso di Percilla, appaiono due serie di denti, secondo il museo dello showman. Alla Johnny J. Jones Exposition alla fine degli anni ’30 incontrò Emmitt the Alligator-Skinned Man, la cui condizione, chiamata ittiosi, creava una copertura di pelle spessa e squamosa su tutto il corpo. Entrambi erano stati adottati da operatori di sideshow ed esibiti fin dalla tenera età, una pratica non rara nei primi anni del 1900 per coloro che avevano deformità fisiche. I due si innamorarono e si sposarono e furono colonne portanti di Gibtown per il resto della loro vita.
Al e Jeanie Tomaini furono i primi giostrai a stabilirsi nella zona, arrivando alla fine degli anni ’30. Lui era conosciuto come Al il Gigante e si dice che fosse alto più di 8 piedi (2,4 metri) a causa di una condizione conosciuta come gigantismo. Lei era nata senza gambe ed era alta solo 2 piedi e 6 pollici (0,79 metri). I due si sposarono e andarono in tour come la coppia sposata più strana del mondo. Comprarono un terreno sul fiume e aprirono un ristorante e un campo di pesca che chiamarono Giant’s Fish Camp, leggendario fino ad oggi a Gibtown.
“Ogni estate i miei genitori partivano e andavano sulla strada, facevano un po’ di soldi e tornavano”, ha scritto la figlia Judy Tomaini Rock. Altri nel business del carnevale si unirono a loro e Gibtown divenne il luogo dove la gente del circo si sentiva a casa.
Gibtown era a sole 45 miglia (72 chilometri) da Sarasota, la sede invernale del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. La contea di Hillsborough era amichevole con i giostrai, dando loro il permesso di tenere animali selvatici, rimorchi e giostre di carnevale nei loro cortili. “Possiamo avere attrezzature di carnevale”, dice Rivera, a causa di uno speciale permesso di zonizzazione per spettacoli residenziali creato dalla contea.
Pubblicità
Declino del Freak Show
Oggi, rimangono pochi carnevali e circhi itineranti. Nel loro periodo d’oro negli anni ’20 e ’30, erano una delle poche forme di intrattenimento che arrivavano nelle piccole città americane.
“L’età d’oro dei carnevali e dei circhi è finita”, dice Rivera. Dice che circa 200 persone di carnevale vivono ancora a Gibtown.
Gli stessi spettacoli da baraccone iniziarono a declinare negli anni 40, ma alcuni esistevano ancora negli anni 80. Sono caduti in disgrazia perché guardare le persone con deformità è stato visto come sfruttamento. L’Americans With Disabilities Act ha fornito più opportunità di lavoro per le persone con disabilità, e il freak show non era più l’unico impiego che potevano trovare.
“La signora grassa Dotty Blackhall morì nel 1960 a 53 anni. Lobster Boy Grady Stiles fu assassinato nel 1992, portando notorietà a Gibtown. Il Giant’s Fish Camp non c’è più, tranne un piedistallo di cemento con un enorme stivale in cima, un monumento alla memoria di Al e Jeanie Tomaini.
La città è diventata una comunità da letto di Tampa, dice Rivera, con quelli che lui chiama “hipsters” che si trasferiscono. Il museo di Rivera, tuttavia, attira i visitatori. E l’International Independent Showmen’s Association, conosciuta come Showmen’s Club, è un alveare di attività. Tra i molti eventi che vi si tengono c’è la celebrazione del 50° anniversario di matrimonio nel 1988 di Monkey Girl Percilla e Emmitt the Alligator-Skinned Man. Il club ha 5.000 membri, dice Rivera, e ospita fiere, feste in bicicletta e altri eventi.
Per saperne di più sui freak di carnevale e sui fenomeni da baraccone leggete “Freak Show: Presenting Human Oddities for Amusement and Profit” di Robert Bogdan. HowStuffWorks sceglie titoli correlati basati su libri che pensiamo ti piaceranno. Se sceglierai di comprarne uno, riceveremo una parte della vendita.
Pubblicità