I ghiaccioli possono formarsi durante il tempo luminoso, soleggiato, ma sotto zero, quando il ghiaccio o la neve sciolti dalla luce del sole o da qualche altra fonte di calore (come un edificio mal isolato), si ricongelano mentre gocciolano in condizioni esposte. Nel corso del tempo il continuo deflusso dell’acqua causerà la crescita del ghiacciolo. Un’altra serie di condizioni è durante le tempeste di ghiaccio, quando la pioggia che cade in aria leggermente sotto lo zero si accumula lentamente come numerosi piccoli ghiaccioli appesi a ramoscelli, foglie, fili, ecc. In terzo luogo, i ghiaccioli possono formarsi ovunque l’acqua filtra o gocciola da superfici verticali come tagli stradali o scogliere. In alcune condizioni questi possono lentamente formare le “cascate ghiacciate” favorite dagli scalatori di ghiaccio.
I ghiaccioli si formano su superfici che possono avere una forma liscia e dritta, o irregolare, che a sua volta influenza la forma di un ghiacciolo. Un’altra influenza è l’acqua di fusione, che può fluire verso il ghiacciolo in linea retta o che può fluire da diverse direzioni. Le impurità nell’acqua possono portare a increspature sulla superficie dei ghiaccioli.
I ghiaccioli si allungano per la crescita del ghiaccio come un tubo nella goccia pendente. La parete di questo tubo di ghiaccio è di circa 0,1 mm (0,0039 in) e la larghezza 5 mm (0,20 in). Come risultato di questo processo di crescita, l’interno di un ghiacciolo in crescita è acqua liquida. La crescita di un ghiacciolo sia in lunghezza che in larghezza può essere calcolata ed è una funzione complicata della temperatura dell’aria, della velocità del vento e del flusso di acqua nel ghiacciolo. Il tasso di crescita in lunghezza varia tipicamente con il tempo, e può in condizioni ideali essere più di 1 cm (0.39 in) al minuto.
In presenza delle giuste condizioni, i ghiaccioli possono formarsi anche nelle grotte (nel qual caso sono anche conosciuti come stalattiti di ghiaccio). Possono anche formarsi nell’acqua salata (salamoia) che affonda dal ghiaccio marino. Questi cosiddetti brinicoli possono effettivamente uccidere i ricci di mare e le stelle marine, cosa che è stata osservata dalle troupe della BBC vicino al Monte Erebus, in Antartide.