Con la sua rinomata bellezza e il suo carattere, insieme al suo matrimonio con il ricco e potente duca del Devonshire, la duchessa godeva di preminenza nella società. Era un alto emblema dell’epoca. Il suo acuto senso dell’umorismo la rese la stravagante leader femminile della moda e dello stile in Inghilterra. (L’acconciatura alla moda dei suoi capelli da sola raggiungeva altezze letteralmente straordinarie sopra il suo costume esuberante).
Utilizzando la sua influenza come leader sociale e icona di moda/stile, ha contribuito alla politica, alla scienza e alla letteratura. Come parte dei suoi illustri impegni sociali, riuniva intorno a sé un grande salone di personaggi letterari e politici. Tra le sue maggiori conoscenze c’erano le figure più influenti del suo tempo, tra cui il Principe di Galles (poi Re Giorgio IV); Maria Antonietta di Francia e la sua favorita a corte, la Duchessa di Polignac; Charles Grey (poi Conte Grey e Primo Ministro inglese); e Lady Melbourne (amante del Principe di Galles). I giornali riportarono ogni sua apparizione e attività.
Fu definita un “fenomeno” da Horace Walpole che proclamò, “effigia tutto senza essere una bellezza; ma la sua figura giovanile, la sua fluente buona natura, il suo senso e la sua vivace modestia, e la sua modesta familiarità la rendono un fenomeno”. Madame d’Arblay, che aveva una preferenza per i conoscenti di talento, scoprì che il suo fascino non era generalmente per la sua bellezza, ma per molto di più, che includeva belle “maniere, cortesia e gentile tranquillità”. Sir Nathaniel Wraxall affermò che il suo successo come individuo risiedeva “nell’amenità e nelle grazie del suo portamento, nelle sue maniere irresistibili e nella seduzione della sua società.”
Famosamente, quando la duchessa stava scendendo dalla sua carrozza un giorno, un netturbino irlandese esclamò: “Vi amo e vi benedico, mia signora, lasciatemi accendere la pipa nei vostri occhi!” In seguito, ogni volta che gli altri le facevano dei complimenti, la duchessa replicava: “Dopo il complimento del netturbino, tutti gli altri sono insipidi.”
PoliticaEdit
La famiglia Spencer, da cui derivava, era un ardente sostenitore del partito Whig come lei e la casa dei Cavendish. Tuttavia, poiché l’alta posizione del duca nel peerage gli impediva di partecipare così comunemente alla politica, la duchessa la prese come uno sbocco positivo per se stessa. In un’epoca in cui la realizzazione dei diritti delle donne e il suffragio erano ancora lontani più di un secolo, la duchessa divenne un’attivista politica come la prima donna ad apparire attivamente e influentemente in prima linea sulla scena politica. Avendo iniziato il suo coinvolgimento in politica nel 1778 (quando ispirò una massa di donne a promuovere il partito Whig), apprezzò gli ideali illuministi e del partito Whig e si fece carico di fare campagna – in particolare per un lontano cugino, Charles James Fox, che era capo del partito insieme a Richard Sheridan – per le politiche Whig che erano anti-monarchiche e sostenevano la libertà contro la tirannia.
Al tempo del suo coinvolgimento, il re Giorgio III (che detestava i Whigs) e i suoi ministri avevano un’influenza diretta sulla Camera dei Comuni, principalmente attraverso il loro potere di patronato. Il principe di Galles, che ha sempre gradito andare controcorrente con suo padre, si unì al partito Whig quando la sua amica, la duchessa, fu coinvolta. Era rinomata per ospitare cene che diventavano riunioni politiche, e si divertiva a coltivare la compagnia di brillanti radicali.
Durante le elezioni generali del 1784, la duchessa divenne uno dei principali soggetti di esame. Voci fantasiose e vignette politiche circolarono durante la campagna, ridicolizzandola per essersi assicurata i voti in cambio di ricompense sessuali – e monetarie. Thomas Rowlandson l’ha persino satireggiata con una voce di lei che scambiava baci nella sua stampa “THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes”. Sua madre la pregò di dimettersi. Tuttavia, la duchessa non si scoraggiò e fu irremovibile nel suo attivismo. Il giorno delle elezioni, la duchessa del Devonshire camminò per le strade di Londra, procurandosi anche delle vesciche ai piedi, incontrandosi faccia a faccia con la gente comune alla pari. Fu determinante per il successo di Fox e Lord Hood. Tuttavia, dopo la vasta campagna e i media negativi contro di lei, si ritirò, dopo la vittoria, dall’arena politica per un po’. Nel 1788, tornò all’attivismo politico anche se dietro le quinte.
Anche negli ultimi anni della sua vita, si spinse avanti sul campo e tentò di aiutare a ricostruire il partito Whig, che si era frammentato; i suoi sforzi non ebbero successo, e il partito politico sarebbe arrivato a dissolversi decenni dopo la sua morte.
LetteraturaEdit
Nella sua vita, la duchessa fu un’accanita scrittrice e compose diverse opere, sia di prosa che di poesia, di cui alcune furono pubblicate.
Compose poesie da giovane a suo padre, e alcune di esse circolarono poi in manoscritto. Fu letta da Walpole (che disse che era “facile e graziosamente espressa, anche se non esprime molto”) e dal reverendo William Mason (che fu più favorevole con opinioni più elevate).
La prima delle sue opere letterarie pubblicate fu Emma; Or, The Unfortunate Attachment: A Sentimental Novel nel 1773.
Nel 1778, fu pubblicato il romanzo epistolare The Sylph. Pubblicato anonimamente, aveva elementi autobiografici, incentrati su una sposa aristocratica fittizia che era stata corrotta, e come “un romanzo-cum-exposé di coorti aristocratiche, raffigurate come libertini, ricattatori e alcolizzati”. È stato ipotizzato che The Sylph possa invece essere stato scritto da Sophia Briscoe, e una ricevuta alla British Library suggerisce che la Briscoe fu pagata per il lavoro pubblicato. Tuttavia, si ritiene più probabile che la Briscoe possa aver fatto da intermediaria tra la duchessa del Devonshire e il suo editore in modo che la duchessa potesse mantenere l’anonimato. Si dice che la duchessa abbia almeno ammesso privatamente la sua paternità. The Sylph fu un successo e subì quattro ristampe.
Memorandums of the Face of the Country in Switzerland (1799) è spesso erroneamente attribuito a lei. In realtà è stato scritto da Rowley Lascelles, basato su un tour svizzero del 1794.
Un altro pezzo fu pubblicato negli ultimi anni della sua vita, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, prima in una versione non autorizzata nel ‘Morning Chronicle’ e ‘Morning Post’ del 20 e 21 dicembre 1799, poi in un’edizione stampata privatamente nel 1800. Un poema dedicato ai suoi figli, The Passage of the Mountain of Saint Gothard era basato sul suo passaggio del Passo del San Gottardo, con Bess, tra il 10 e il 15 agosto 1793 al ritorno in Inghilterra. Il poema di trenta strofe, insieme a 28 note estese, fu inoltre tradotto in alcune delle principali lingue dell’Europa occidentale, tra cui in francese, dall’Abbé de Lille, nel 1802; in italiano, dal signor Polidori, nel 1803; e in tedesco nel 1805. Il Passaggio della montagna di San Gottardo fu poi ristampato nel 1816, dopo la morte della duchessa. Samuel Taylor Coleridge pubblicò un’entusiastica risposta alla poesia, “Ode a Georgiana, duchessa del Devonshire” nel “Morning Post” il 24 dicembre 1799.
La quinta duchessa del Devonshire era legata ad alcuni dei più grandi letterati del suo tempo, e Samuel Johnson, un famoso scrittore dell’epoca, aveva persino fatto visita al duca e alla duchessa, nel 1784, nella loro casa di Chatsworth.
ScienzaEdit
La duchessa ebbe un ruolo chiave nel formulare, con Thomas Beddoes, l’idea di fondare la Pneumatic Institution a Bristol. Il suo interesse nacque in parte perché era imparentata attraverso il matrimonio con il chimico pneumatico Henry Cavendish.
Si interessò agli esperimenti scientifici e iniziò una collezione di cristalli a Chatsworth, la sede principale del ducato del Devonshire.
Gioco d’azzardoModifica
Come era comune tra l’aristocrazia del suo tempo, la duchessa giocava abitualmente per divertimento e svago. Il suo gioco si trasformò in una dipendenza rovinosa, tuttavia, aggravata dalla sua instabilità emotiva.
Nei primi anni del suo matrimonio, accumulò debiti che superavano le 4.000 sterline che il duca le forniva annualmente come denaro per le spille. La sua stessa madre disapprovò e la ammonì, senza successo, a rompere il suo vizio. Dopo aver contratto per la prima volta più di 3.000 sterline di debito, la duchessa implorò i suoi genitori di concederle un prestito perché non voleva assolutamente informare il marito dei suoi debiti. I suoi genitori acconsentirono e le dissero di informare il duca, che tuttavia lo scoprì in anticipo e li ripagò.
Per il resto della sua vita, la duchessa continuò ad accumulare un debito immenso, sempre crescente, che cercò sempre di tenere nascosto al marito (anche se lui era tra gli uomini più ricchi del paese). Anche se ammetteva una certa somma, era sempre meno del totale, che nemmeno lei riusciva a mantenere. In confidenza, chiedeva prestiti al principe di Galles. Ad un certo punto, per cercare di saldare alcuni dei suoi debiti, non esitò a fare pressione sul suo amico, l’agiato banchiere Thomas Coutts, per ottenere dei fondi.