Proprio quando pensi che la mania di dare la colpa ai nostri geni non possa peggiorare, il “gene guerriero” diventa virale. L’ultimo mezzo di comunicazione a promuoverlo è il Dr. Phil show, che il 4 aprile ha trasmesso “Born to Rage?”. Dal promo: “Gli scienziati credono di sapere perché alcune persone sono più veloci di altre ad arrabbiarsi. Un nuovo studio suggerisce che all’interno del DNA di un maniaco della rabbia, ‘un gene guerriero’ potrebbe tirare le fila. Gli ospiti di oggi potrebbero essere geneticamente predisposti a scatti d’ira?”
Dr. Phil, uno psicologo il cui vero nome è Phil McGraw, ha presentato tre “maniaci della rabbia” – tra cui Lori, un autodefinitosi “diavolo della Tasmania”, e Scott, una star dei reality e “bullo” – così come Rose McDermott, una scienziata politica della Brown University e ricercatrice del gene guerriero. McDermott ha sostenuto che il gene guerriero, che si verifica in circa il 30 per cento della popolazione, rende più probabile impegnarsi in “aggressione fisica”.
Dr. Avevano tutti il gene guerriero! “Questa è un’informazione per sapere che sei più suscettibile, a rischio e predisposto, come qualcuno che ha la pelle chiara e si scotta più facilmente al sole”, ha informato sagacemente il dottor Phil ai suoi ospiti. “Non significa che debbano passare la vita scottati dal sole. Prendono precauzioni per proteggersi da questo”. Il diavolo della Tasmania sospirò: “E’ un sollievo che ci sia qualcosa legato a questa rabbia, e che non sia provocata perché voglio farlo io.”
Il sito web del dottor Phil rimanda ad una società chiamata FamilyTreeDNA, “la principale società di test del DNA diretta al consumatore nel mondo. “Invia una raschiatura della guancia alla società e ti dirà se hai il gene guerriero per $69-$99 se non passi attraverso il sito web del Dr. Phil.
Questo talk show di cattivo gusto non è certo il solo a promuovere il gene guerriero. Infatti, il Dr. Phil ha preso in prestito il suo titolo da una recente trasmissione del National Geographic, “Born to Rage?”, che esplora anche “l’inquietante possibilità che alcune persone siano nate per la rabbia”. Lo show segue Henry Rollins, un ex punk rocker auto-descritto con un brutto carattere, mentre intervista “motociclisti fuorilegge, combattenti di arti marziali miste” e altri duri e, ancora una volta, McDermott. ABC News è saltata sul carro lo scorso dicembre con un’intervista a McDermott, che ha dichiarato: “In molti, molti studi appare implicato in comportamenti che sembrano essere legati all’aggressività fisica o a qualche tipo di disturbo della condotta.”
La storia del gene guerriero risale ai primi anni ’90, quando diversi gruppi hanno riportato un legame tra l’aggressività violenta e un gene sul cromosoma X che codifica per un enzima chiamato monoammina ossidasi A (MAOA), che regola la funzione dei neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina. La correlazione è emersa per la prima volta dagli studi su una grande famiglia olandese i cui membri maschi erano leggermente ritardati ed estremamente violenti. Due erano piromani, uno ha cercato di investire un datore di lavoro con la macchina, un altro ha violentato la sorella e ha cercato di pugnalare il direttore di un ospedale psichiatrico con un forcone. Gli uomini mancavano tutti di monoammina ossidasi A, suggerendo che possedevano una versione difettosa del gene MAOA.
In seguito, altri ricercatori hanno riportato una correlazione tra l’aggressività violenta e un allele del gene MAOA, MAOA-L, che produce bassi livelli dell’enzima MAOA; la correlazione era più forte se i portatori avevano subito qualche tipo di trauma da bambini. L’allele MAOA si verifica in scimmie e scimmie del Vecchio Mondo così come negli esseri umani, portando alla speculazione che l’allele è sorto 25 milioni di anni fa nell’antenato comune di questi primati ed è stato successivamente favorito dalla selezione naturale. In un articolo del 4 maggio 2004, che esaminava tutte queste ricerche, Science ha soprannominato l’allele MAOA “il gene guerriero”, il più antico riferimento che ho trovato al termine.
La razza, inevitabilmente, ha rialzato la testa. Nel 2007 Rod Lea e Geoffrey Chambers, ricercatori della Victoria University di Wellington in Nuova Zelanda, hanno riferito che il MAOA-L si verifica nel 56% degli uomini Maori. “È ben riconosciuto”, hanno commentato i ricercatori nel New Zealand Medical Journal, “che storicamente i Maori erano guerrieri senza paura”. Il profilo razziale dei ricercatori si basava su uno studio di 46 uomini, che dovevano avere solo un genitore Maori per essere definiti Maori. Lea e Chambers hanno riferito che il MAOA-L era meno comune tra i caucasici (34%) e gli ispanici (29%), ma ancora più comune tra gli africani (59%) e i cinesi (77%).
Nel 2009 Kevin Beaver, un criminologo della Florida State University, ha affermato che i maschi con MAOA-L hanno maggiori probabilità di riferire di essere membri di una gang (pdf). Ma il suo studio ha anche dimostrato che la stragrande maggioranza dei portatori di MAOA-L non sono membri di gang; inoltre, circa il 40% dei membri delle gang non erano portatori di MAOA-L. Come McDermott, Beaver è stato descritto nel National Geographic show “Born to Rage?”
Lo studio del 2009 di McDermott e quattro colleghi, “Monoamine Oxidase A Gene (MAOA) Predicts Behavioral Aggression Following Provocation,” che ha innescato gran parte della recente pubblicità data al gene guerriero, è stato pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). L’articolo sosteneva che i portatori di MAOA-L erano più propensi dei non portatori a rispondere con “aggressività comportamentale” verso qualcuno che pensavano li avesse imbrogliati sui soldi che avevano guadagnato in un test di laboratorio. “Aggressione comportamentale” è stato definito come fare il putativo imbroglione consumare salsa piccante.
Anche trascurando la questione se dare qualcuno salsa piccante conta come “aggressione fisica”, lo studio di McDermott fornisce poco o nessuna prova per il gene guerriero, perché la differenza tra portatori e non portatori era minuscola. McDermott et al. hanno esaminato 70 soggetti, la metà dei quali portava il gene guerriero. I ricercatori hanno scoperto che il 75 per cento dei portatori del gene guerriero “si è comportato in modo aggressivo” quando è stato imbrogliato, ma lo stesso ha fatto il 62 per cento dei non portatori. Inoltre, quando i soggetti sono stati imbrogliati di piccole quantità di denaro, “non c’era alcuna differenza” tra i due gruppi.
Ovviamente, il gene guerriero non può assolutamente vivere fino al suo nome. Se lo facesse, il mondo intero – e la Cina in particolare, se le statistiche razziali citate sopra sono lontanamente accurate – sarebbe devastato dalla violenza. Il gene guerriero assomiglia ad altre pseudo-scoperte emerse dalla genetica comportamentale, come il gene gay, il gene di Dio, il gene del QI alto, il gene dell’alcolismo, il gene del gioco d’azzardo e il gene liberale. (Vedere le mie colonne precedenti sul gene liberale e sul gene gay.)
Il record abissale della genetica comportamentale deriva da due fattori. In primo luogo, la ricerca di correlazioni tra migliaia di geni e migliaia di tratti e disturbi è incline a falsi positivi, soprattutto quando i tratti sono squallidi come “aggressività” e “trauma infantile” (la variabile che aiuta alcuni ricercatori a collegare MAOA-L al comportamento violento). In secondo luogo, i media – comprese le riviste scientifiche rispettate come Science e PNAS, nonché spettacoli come Dr. Phil – sono inclini a pubblicizzare “scoperte” che attirano l’attenzione.
Il fascino dei media con il gene guerriero ricorda le affermazioni luride fatte decenni fa riguardo alla “sindrome XYY”, in cui gli uomini sono nati con due cromosomi Y invece di uno; la sindrome colpisce circa un uomo su mille. Negli anni ’60 i ricercatori britannici identificarono nove uomini che avevano un cromosoma Y in più e avevano un record di scoppi di violenza. Questa correlazione non era sorprendente, perché gli uomini erano tutti incarcerati in un ospedale psichiatrico per pazienti violenti. Altri ricercatori, sempre concentrandosi su pazienti istituzionalizzati e criminali, hanno rapidamente affermato di aver trovato prove che gli uomini XYY erano “supermaschi” iperaggressivi a rischio di diventare criminali violenti.
L’affermazione XYY-supermaschio è stata propagata dal New York Times e da altri media mainstream, inserita nei libri di testo di biologia e scienze sociali, e persino scritta nelle trame di film, romanzi e spettacoli televisivi (come documenta l’eccellente voce di Wikipedia sulla sindrome XYY). Nel frattempo, studi di follow-up su uomini XYY non istituzionalizzati non sono riusciti a corroborare le affermazioni iniziali. In un rapporto del 1993 “Understanding and Preventing Violence” l’Accademia Nazionale delle Scienze ha concluso che non c’è correlazione tra la sindrome XYY e il comportamento violento. Nel 2007 CSI: Miami ha comunque trasmesso uno show, intitolato “Born to Kill”, che presentava un serial killer con un cromosoma Y in più.
A differenza, per esempio, delle teorie del multiverso, le affermazioni non comprovate sulla genetica umana possono avere conseguenze nel mondo reale. I razzisti hanno sfruttato la ricerca sul gene guerriero come prova che i neri sono innatamente più violenti dei bianchi. Nel 2010 gli avvocati difensori di Bradley Waldroup, un uomo del Tennessee che in un raptus di ubriachezza ha fatto a pezzi e ucciso una donna, hanno esortato una giuria a mostrargli pietà perché portava il gene guerriero. Secondo la National Public Radio, la giuria ha comprato questo argomento “scientifico”, condannando Waldroup per omicidio colposo piuttosto che per omicidio. Un procuratore ha chiamato la testimonianza del “gene guerriero” “fumo e specchi”. Aveva ragione.
Foto di Mel Gibson nel film Braveheart per gentile concessione di Wiki Commons