Fratelli Ringling: The Beginnings of the “Greatest Show on Earth”

Anche se il Wisconsin era noto per l’enorme numero di circhi che provenivano o svernavano qui nel XIX secolo, nessuno era più famoso del

Ringling Brothers Circus. Fondata a Baraboo, Wisconsin, nel 1884, la famiglia di proprietari di circhi e artisti divenne sinonimo di circo americano, costruendo il più grande e famoso circo del mondo negli anni ’30.

Figli dell’immigrato tedesco August Frederick Rungeling (semplificato a Ringling), cinque dei sette fratelli Ringling – Albert (1852-1916), Otto (1858-1911), Alfred (1861-1919), Charles (1863-1926) e John (1866-1936) – iniziarono il loro circo da cortile dopo averne visto uno scaricato da un battello a vapore al porto di McGregor, Iowa. Il primo spettacolo dei Ringling che coinvolse tutti e cinque i fratelli ebbe luogo il 27 novembre 1882, a Mazomanie. In uno spettacolo in stile vaudeville, due fratelli ballavano, due suonavano strumenti e uno cantava. I fratelli usarono i loro profitti per acquistare abiti da sera e cappelli a cilindro.

Con un vagone da viaggio, un cavallo in affitto e una partnership con il veterano dello spettacolo “Yankee” Robinson, i Ringling aprirono il loro primo circo il 19 maggio 1884. Sfortunatamente, Robinson morì prima della fine della prima stagione. Due anni dopo i fratelli Ringling avevano il loro asino e un pony delle Shetland, la base del loro primo numero. Un sesto fratello, Henry, si unì allo spettacolo quello stesso anno mentre Gus, il settimo fratello, si unì poco dopo. Nel 1887 il suo titolo ufficiale era “Ringling Bros. United Monster Shows, Great Double Circus, Royal European Menagerie, Museum, Caravan, and Congress of Trained Animals.”

Il circo continuò a crescere, ma all’inizio i progressi furono lenti. Per fortuna, non mancava l’abilità o la gestione accorta. Ogni fratello aveva una specialità: Alf si occupava della pubblicità, Gus organizzava la pubblicità, Al sceglieva i numeri, Charles produceva lo spettacolo, Henry assisteva ad ogni spettacolo, Otto gestiva il denaro e John supervisionava i trasporti. Fu l’abile gestione del loro circo da parte di John che permise loro di evitare scontri diretti con i concorrenti e di far crescere il loro pubblico in città piccole o trascurate.

Nel 1895 i fratelli decisero di recarsi nel New England, a lungo roccaforte del potente Barnum and Bailey Circus. I due circhi si accordarono per dividersi gli Stati Uniti piuttosto che competere testa a testa. I Ringling stabilirono il loro quartier generale a Chicago mentre Barnum e Bailey rimasero a New York. Nessuno dei due avrebbe invaso la regione dell’altro.

Nel 1900 i Ringling Brothers avevano uno dei più grandi spettacoli itineranti e cominciarono a comprare altri circhi. Dopo la morte di James Bailey nel 1906, i Ringling comprarono Barnum and Bailey, il loro più grande concorrente, nel 1907, ma li mantennero come due circhi separati. Nel 1910 il Ringling Bros. Circus aveva più di 1.000 impiegati, 335 cavalli, 26 elefanti, 16 cammelli e altri animali assortiti che viaggiavano su 92 vagoni. Il Barnum and Bailey Circus aveva più o meno le stesse dimensioni. Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale, il pubblico diminuì e molti dipendenti si arruolarono nell’esercito, così i Ringling unirono i due in “The Ringling Bros. and Barnum and Bailey Combined Shows, the Greatest Show on Earth”. Nel 1929 John Ringling acquistò l’American Circus Corporation, un conglomerato di cinque grandi spettacoli.

I membri della famiglia Ringling controllarono il circo fino al 1967 quando lo vendettero alla famiglia Feld, che mantenne il nome.

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