Dalla rivista Nature
Paleontologi che lavorano in Tanzania hanno scoperto i più antichi fossili conosciuti di due grandi gruppi di primati – scimmie del Vecchio Mondo, che includono babbuini e macachi, e scimmie, che includono umani e scimpanzé. Lo studio, pubblicato online oggi su Nature, rivela nuove informazioni sull’evoluzione dei primati.
Un team guidato da Nancy Stevens, paleontologa dell’Ohio University di Atene, ha recuperato un dente solitario e un frammento di mascella con tre denti da un sito nel Rukwa Rift Basin nella Tanzania sud occidentale. La precisa datazione geologica delle rocce vicine indica che i fossili hanno 25,2 milioni di anni, diversi milioni di anni più vecchi di qualsiasi altro esempio di entrambi i gruppi di primati.
Questa datazione colloca la scoperta nell’epoca dell’Oligocene, che si estende da circa 34 milioni a 23 milioni di anni fa. “Prima delle scoperte di Rukwa, solo tre generi di primati erano stati descritti in tutto il tardo Oligocene, globalmente”, dice Stevens. La nuova scoperta “sottolinea l’importanza della ricognizione paleontologica in regioni sotto-campionate.”
Più importante, il tesoro fossile “riempie un vuoto di circa 10 milioni di anni nell’evoluzione dei primati,” dice John Fleagle, un antropologo della Stony Brook University di New York.
La scoperta riconcilia anche le analisi dei record fossili di ‘orologi molecolari’ – mutazioni nel DNA che può essere tracciato indietro per stimare quanto tempo fa due specie divergenti. Gli orologi molecolari suggeriscono che le scimmie del Vecchio Mondo e le scimmie si sono divise dal loro antenato comune 25 milioni a 30 milioni di anni fa.
“È una conferma che gli studi di orologio molecolare sono stime decenti per ciò che sta accadendo nel tempo geologico,” dice Michael Steiper, un antropologo presso l’Hunter College della City University di New York.
Precedenti prove geologiche raccolte dal team suggeriscono che l’attività tettonica nel sistema rift dell’Africa orientale durante il tardo Oligocene può aver contribuito a innescare la divergenza evolutiva tra scimmie e scimmie del Vecchio Mondo.
La storia del dente
Per collocare le ultime scoperte nell’albero genealogico evolutivo, il team di Stevens ha effettuato scansioni ad alta risoluzione con tomografia computerizzata dei denti fossili per cercare sottili variazioni nella dimensione e nella forma di diverse caratteristiche.
I ricercatori hanno assegnato il singolo dente – pensato per essere un terzo molare inferiore – a una specie che hanno chiamato Nsungwepithecus gunnelli. Mostra nove caratteristiche che lo distinguono dalle altre scimmie del Vecchio Mondo. Allo stesso modo, il segmento della mascella con tre denti, da un esemplare che gli autori hanno chiamato Rukwapithecus fleaglei, mostra nove caratteristiche che lo distinguono dalle altre catarrine – la classe che comprende le scimmie del Vecchio Mondo e le scimmie.
I nomi delle specie dei nuovi primati onorano Fleagle e il paleontologo Gregg Gunnell del Duke Lemur Centre di Durham, North Carolina.
Molti fossili del tardo Oligocene sono denti, quindi è comune usarli per l’identificazione delle specie. Tuttavia, basare l’identificazione di un nuovo primate su un singolo dente fossile ha portato al caso occasionale di identità sbagliata nel record fossile.
“Dato quello che hanno, hanno dato la migliore interpretazione possibile”, dice Fleagle.
Questo articolo è riprodotto con il permesso della rivista Nature. L’articolo è stato pubblicato per la prima volta il 15 maggio 2013.