Anche i cani più atletici e vivaci rallentano con l’età, proprio come i loro compagni umani. L’esercizio fisico aiuta a mantenere le articolazioni flessibili, ma quando fa male muoversi, i cani tendono a evitare di muoversi, e la loro conseguente inattività peggiora il problema.
Per molti veterinari, i farmaci da prescrizione sono una prima scelta per il trattamento del dolore cronico, mentre per alcuni sono l’ultima risorsa. Usati bene, i farmaci possono fare un mondo di differenza per i nostri vecchi compagni, ma sono controversi a causa dei loro effetti collaterali documentati. La prescrizione di farmaci migliorerebbe la vita del vostro migliore amico?
I recenti articoli di WDJ sui cani anziani (vedi barra laterale a destra) hanno esplorato i trattamenti nutrizionali, a base di erbe, aromaterapia ed esercizio per l’artrite. Secondo i veterinari olistici, questi e altri approcci senza farmaci sono da provare. Sfortunatamente, non funzionano per tutti i cani, e potrebbero non funzionare rapidamente.
Nel suo libro, Dr. Petty’s Pain Relief for Dogs: The Complete Medical and Integrative Guide to Treating Pain, (Countryman Press, 2016), Michael C. Petty, DVM, richiama l’attenzione sui sintomi del dolore che i lettori potrebbero non notare o considerare importanti.
Questo è un errore, avverte, perché il dolore interferisce con ogni aspetto della vita di un cane. Egli inizia il libro notando che la maggior parte dei veterinari che praticano la gestione del dolore hanno una storia sul loro rapporto con il dolore. La sua iniziò nel 1984, quando sua madre di 64 anni morì in agonia per un cancro al seno mentre il suo medico si rifiutava di prescrivere morfina per alleviare le sue ultime ore. “Ho giurato che come custode e amministratore incaricato della salute di un animale”, scrive, “non sarei mai stato indifferente al dolore.”
Come ha spiegato Denise Flaim nel 2015, il dolore negli animali veniva ignorato, ma gli atteggiamenti stanno cambiando. Sempre più spesso, i veterinari e i proprietari di animali domestici sono sensibili al dolore dei loro animali e motivati ad alleviarlo. Infatti, la gestione del dolore per gli animali domestici è diventata una specialità medica. (Clicca qui per trovare i veterinari che appartengono all’International Veterinary Academy of Pain Management.)
Riconoscere il dolore nei cani
Un grosso problema nella diagnosi e nel trattamento del dolore canino è che molti proprietari di cani non ne notano i sintomi, o notano che il cane sta rallentando ma non capiscono perché. Un altro è che non tutti prendono sul serio il dolore canino, quindi è facile da trascurare.
Puoi aiutare il tuo cane a vivere una vita senza dolore notando i cambiamenti nella postura, nell’andatura e nel livello di attività. Dillo al tuo veterinario se il tuo cane mostra uno dei seguenti sintomi:
– Mostra riluttanza a camminare o difficoltà a salire e scendere su superfici scivolose.
– Fa fatica a salire o scendere le scale.
– Non salta più su o giù dai mobili o dai sedili dell’auto.
– Si alza da una posizione bassa con le gambe anteriori per prime.
– Sembra avere problemi a sdraiarsi o a trovare una posizione comoda.
– Rifiuta di partecipare alle attività preferite, specialmente correre e saltare.
– Sviluppa un’usura anormale delle unghie, o tende a camminare con un piede girato in basso o trascinato.
– Sembra riluttante a giocare o non inizia più a giocare.
– Inizia a non accettare di essere curato o accarezzato.
– Sperimenta interruzioni del sonno.
– Sviluppa un appetito ridotto.
– Inizia a sperimentare “incidenti” o incontinenza in casa.
Un esame completo del dolore, spiega il Dr. Petty, comporta un’ispezione visiva della postura e dell’andatura del vostro cane, seguita da un accurato esame pratico e da un appropriato lavoro di laboratorio per determinare la causa sottostante al dolore. “Quando si tratta di segni di dolore cronico o anche persistente a breve termine”, dice, “semplicemente trattare i segni del dolore con i farmaci non è sufficiente. In circostanze come questa è necessaria una diagnosi appropriata.”
Il dolore cronico può essere causato da osteoartrite, disturbi neurologici, lesioni e malattie. Spesso, una condizione sta progredendo per mesi o addirittura anni prima che un caregiver noti un sintomo per la prima volta, come zoppicare o una riluttanza a rincorrere una palla.
Anche quando un cane sta favorendo una gamba o ovviamente zoppica, il suo dolore può essere causato da qualcosa lontano dalla gamba, come un disco nel collo. Come spiega la dottoressa Petty, una rottura del legamento crociato del ginocchio, un’artrite spinale, un cancro alle ossa, una grave lesione muscolare o una malattia del disco sono impossibili da distinguere l’una dall’altra solo osservando. Un veterinario orientato al dolore fa domande dettagliate, esamina il cane con un’attenta palpazione, fa delle radiografie se necessario, e fa un esame neurologico per determinare la causa del dolore e il miglior trattamento.
La malattia canina più comune è l’osteoartrite, che colpisce quattro cani su cinque. Ma l’artrite ha molte cause possibili, rendendola un problema complesso che coinvolge non solo le articolazioni ma anche le strutture circostanti. L’osteoartrite si sviluppa lentamente, quindi spesso non viene notata fino a quando non è progredita ad uno stadio avanzato. Non esiste una cura magica per l’osteoartrite, e la sua gestione di solito dipende da una combinazione di trattamenti che continuano per tutta la vita del cane.
Medicinali antidolorifici approvati dalla FDA per i cani
Centinaia di farmaci sviluppati per il dolore umano sono usati dai veterinari per trattare il dolore cronico nei cani, ma solo i farmaci antinfiammatori non steroidei (abbreviati come FANS e pronunciati “EN-seds”) e due farmaci da prescrizione non-NSAID (Galliprant e Adequan) sono stati approvati dalla U.USA Food and Drug Administration (FDA) per l’uso canino.
Il FANS più familiare è l’aspirina, che è efficace nel trattamento del dolore associato all’artrite canina. Tuttavia, anche se ci sono numerosi prodotti di “aspirina per cani” sul mercato, l’aspirina non è approvata dalla FDA per l’uso nei cani. Secondo il Dr. Petty, “la somministrazione di anche poche dosi di aspirina ha dimostrato di causare l’infiammazione della mucosa gastrica o del rivestimento dello stomaco”. Egli considera tutti i tipi di aspirina (semplice, tamponata o rivestita) troppo pericolosi per l’uso canino.
Se il vostro veterinario prescrive l’aspirina per il vostro cane, assicuratevi di discutere il suo dosaggio, i potenziali effetti collaterali e le precauzioni prima di usarla.
La FDA ha approvato il primo FANS per l’uso nei cani (carprofen, nome commerciale Rimadyl, prodotto da Pfizer) 20 anni fa. Da allora, molti altri FANS sono stati sviluppati per i cani.
I FANS approvati dalla FDA per i cani includono etodolac (Etogesic), meloxicam (Metacam), deracoxib (Deramaxx), firocoxib (Previcox), tepoxalin (Zubrin), e carprofen (Novox, Vetprofen, e Rimadyl). Questi farmaci hanno azioni simili, controindicazioni, benefici ed effetti collaterali. La loro influenza principale è sul percorso della cicloossigenasi o COX, in cui le reazioni chimiche creano prostanoidi, una famiglia di mediatori lipidici che causano dolore e infiammazione nelle terminazioni nervose e nel midollo spinale.
I FANS che inibiscono la COX aiutano a bloccare questa reazione, riducendo così il dolore. Ma alcune sostanze chimiche create attraverso la via COX sono importanti per il corretto funzionamento dei reni e la protezione del tratto gastrointestinale. Ridurre i prostanoidi del corpo riduce il dolore ma contribuisce alle più comuni reazioni avverse associate ai FANS. Questi includono ulcerazione gastrointestinale, insufficienza renale in cani con malattie renali, insufficienza epatica in cani con malattie del fegato, e insufficienza epatica in alcuni cani senza precedenti problemi al fegato.
I sintomi includono vomito, diarrea, perdita di appetito e depressione, che dovrebbero essere osservati e se notati, riportati al veterinario, e il farmaco dovrebbe essere fermato subito.
Oggi, il carprofen è molto comunemente prescritto per il dolore canino, ma la sua ubiquità non significa che non sia senza il potenziale di effetti collaterali drastici e persino fatali a causa di problemi al fegato o ai reni, a volte causando la morte in pochi giorni. Qualsiasi razza di cane può reagire al carprofen, ma secondo quanto riferito, i Labrador Retriever sono più comunemente colpiti rispetto ad altre razze.
I problemi con il carprofen e altri FANS si verificano più spesso poco dopo aver iniziato il farmaco. È stato osservato che il carprofen ha causato un numero sproporzionato di decessi di cani legati ai FANS, anche se questo potrebbe essere dovuto al fatto che viene prescritto più degli altri FANS.
I FANS non dovrebbero mai essere combinati con corticosteroidi (come il prednisone), aspirina, o altri FANS, o erbe che possono contribuire al sanguinamento o all’ulcerazione, come la corteccia di salice bianco (Salix alba, l’aspirina originale).
Nonostante i potenziali effetti collaterali, i FANS sono un primo trattamento efficace per molti cani con osteoartrite. Riducendo il dolore del cane, aiutano ad aumentare l’attività e l’esercizio, che rallenta la progressione dell’artrite.
Sebbene i FANS non dovrebbero essere combinati tra loro, sono spesso combinati con altri farmaci per ottenere risultati migliori. In molti casi, l’aggiunta di un farmaco compatibile può permettere la riduzione del dosaggio o della frequenza del FANS senza una perdita di efficacia.
Per assicurarsi che un FANS non abbia effetti negativi sul fegato o sui reni, si raccomanda di fare degli esami del sangue prima di prendere il farmaco e di nuovo due o quattro settimane dopo aver iniziato il FANS. Gli esami del sangue dovrebbero essere ripetuti ogni tre mesi o un anno mentre al cane viene somministrato un FANS.
Può essere pericoloso passare da un FANS (compresa l’aspirina) ad un altro, o da un FANS al prednisone o viceversa. È meglio aspettare almeno una settimana, e preferibilmente di più, prima di iniziare il nuovo farmaco. Questo è particolarmente importante quando si passa da uno dei FANS di vecchia generazione, tra cui l’aspirina e la corteccia di salice bianco. Se si passa dai FANS al prednisone, un periodo di attesa di tre giorni è considerato sufficiente.
Galliprant
Il Galliprant di Aratana Therapeutics è stato approvato dalla FDA nel marzo 2016 per il trattamento dell’osteoartrite canina. Galliprant è un farmaco antagonista dei piprant che inibisce la produzione di prostaglandine (composti lipidici con diversi effetti simili agli ormoni). I FANS prendono di mira l’intero percorso della cicloossigenasi o COX, comprese le funzioni protettive del percorso, il che spiega la maggior parte dei loro effetti collaterali negativi. Al contrario, Galliprant blocca specificamente il recettore EP4, che è il mediatore primario del dolore e dell’infiammazione dell’osteoartrite canina, senza coinvolgere la via della COX.
A causa della sua sicurezza documentata, Galliprant non richiede un monitoraggio costoso come fanno i FANS, e si dice che possa alleviare il dolore nei cani che non sono in grado di tollerare i FANS. È considerato sicuro per i cani dai nove mesi in su. Un monitoraggio appropriato è raccomandato per l’uso a lungo termine.
Galliprant non dovrebbe essere usato in combinazione con FANS inibitori della COX o corticosteroidi. I suoi effetti collaterali più comuni, tutti riportati come lievi e poco frequenti, includono vomito, diarrea, diminuzione dell’appetito e letargia.
Adequan
Un protettore articolare iniettabile, Adequan Canine (glicosamminoglicano polisolfato, o PSGAG) della Luitpold Pharmaceuticals, Inc. Iniettato per via intramuscolare, Adequan stimola la riparazione della cartilagine, lenisce e lubrifica le articolazioni, riduce i danni alle articolazioni e allevia il dolore.
Adequan arriva alle articolazioni entro due ore dall’iniezione e rimane nelle articolazioni per tre giorni. Viene somministrato due volte alla settimana per un massimo di quattro settimane con un massimo di otto iniezioni. I segni di miglioramento di solito appaiono entro un mese.
Gli effetti collaterali più comuni del farmaco sono bruciore al sito di iniezione e (meno comune) un mal di stomaco, vomito, diarrea, depressione o sanguinamento anomalo. Adequan non deve essere usato nei cani che mostrano ipersensibilità al PSGAG o nei cani con malattie renali, malattie del fegato, o disturbi di sanguinamento noti o sospetti.
Anche se tale trattamento è considerato “off-label” perché differisce dal protocollo del produttore, alcuni veterinari continuano a dare iniezioni di Adequan a intervalli mensili, o ripetono il protocollo prescritto ogni volta che i sintomi del cane ritornano.
Può non essere necessario iniettare questo farmaco nei muscoli. Alcuni veterinari lo iniettano per via sottocutanea, il che è meno doloroso per il cane e più facile per i proprietari da fare a casa. Un prodotto simile, Cartrophen Vet, venduto in Canada e in altri paesi, viene somministrato per via sottocutanea.
Tramadol e altri farmaci oppioidi
Tramadol (Ultram) è un oppioide sintetico che sembra essere più sicuro della maggior parte dei narcotici e può essere usato per il trattamento del dolore cronico a lungo termine. Anche se non è approvato dalla FDA per i cani, è ampiamente prescritto dai veterinari.
L’azione principale del dramadolo nei cani è come un inibitore della ricaptazione della serotonina e della norepinefina. La serotonina e la noradrenalina sono neurotrasmettitori, sostanze che trasportano gli impulsi da un nervo all’altro. L’effetto del tramadolo sui neurotrasmettitori interrompe la trasmissione dei segnali di dolore. Agisce solo sui sintomi del dolore e non riduce l’infiammazione. Il tramadolo è considerato sicuro da combinare con i FANS o con il prednisone.
Il tramadolo non deve essere somministrato con gli inibitori delle monoamino ossidasi (MAOI). Gli esempi includono Anipryl/l-deprenyl/selegiline, e il collare per zecche Preventic, che contiene Amitraz, un altro MAOI. Può anche essere pericoloso combinare il tramadolo con l’erba di San Giovanni (Hypericum perforatum). Inoltre, il tramadolo deve essere usato con cautela in combinazione con gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come Prozac, Zoloft e Paxil, così come gli antidepressivi triciclici come Elavil e Clomicalm.
Perché il tramadolo viene metabolizzato attraverso il fegato e i reni, il suo dosaggio deve essere ridotto per i cani con malattie epatiche o renali. Dosi elevate possono scatenare convulsioni; dovrebbe essere usato con estrema cautela nei cani soggetti a convulsioni.
Ultracet, che è tramadolo combinato con acetaminofene (Tylenol) per gli esseri umani, può essere pericoloso per i cani.
Studi sull’efficacia a lungo termine del tramadolo hanno mostrato possibili problemi di assorbimento dallo stomaco o una diminuzione della capacità del fegato di utilizzare il farmaco. Ricerche recenti mostrano che il tramadolo potrebbe non funzionare così bene per i cani come per le persone. Dosi più elevate, date più spesso, possono essere necessarie per un adeguato controllo del dolore, e può funzionare meglio per alcuni tipi di dolore che per altri. Il tramadolo funziona meglio se combinato con i FANS piuttosto che usato al loro posto.
I farmaci oppioidi (narcotici) non sono approvati dalla FDA per l’uso canino, ma molti veterinari li prescrivono per alleviare il dolore. Gli esempi includono idrocodone orale (che può essere combinato con i FANS per un ulteriore sollievo dal dolore), Vicodin (una combinazione di idrocodone e acetaminofene, che non può essere combinato con i FANS), codeina, ossicodone, e cerotti transdermici di fentanyl (Duragesic). I loro effetti narcotici rendono questi farmaci migliori per l’uso a breve termine.
Corticosteroidi
I farmaci antinfiammatori più forti sono i corticosteroidi come il prednisone, il metilprednisolone (Medrol), e il desametasone, ma i loro significativi effetti collaterali li rendono più adatti all’uso a breve termine. I corticosteroidi non sono approvati dalla FDA per l’uso canino, ma sono ampiamente prescritti dai veterinari.
Gli steroidi possono sopprimere il sistema immunitario, aumentare l’appetito (causando un aumento di peso), aumentare la sete e la minzione, portare a perdita e debolezza muscolare, e causare ulcere gastriche.
I FANS non sono compatibili con gli steroidi e devono essere sospesi almeno 72 ore prima di iniziare il trattamento steroideo. Gli steroidi possono essere combinati con altri farmaci per il dolore menzionati qui, tranne che per Galliprant.
Prednisone e altri corticosteroidi sono di solito dati in grandi dosi iniziali, poi gradualmente ridotti alla dose più bassa che controlla i sintomi. Darli a giorni alterni e darli con il cibo aiuta a ridurre gli effetti collaterali. Gli steroidi non dovrebbero mai essere interrotti bruscamente, ma piuttosto diminuiti.
La collaboratrice di WDJ Mary Straus aveva uno Shar-Pei, Piglet, che ha vissuto fino a 17 anni ed era mobile fino alla fine, grazie alle cure attente di Mary e ai frequenti viaggi dal veterinario per regolare il regime di farmaci di Piglet. Straus passò al prednisone in quelli che risultarono essere gli ultimi sei mesi di Piglet, spiegando: “Questo le ha permesso di continuare ad essere mobile dopo che i FANS non erano più efficaci.”
Marijuana medica
Anche se la marijuana (Cannabis sativa) ha guadagnato l’accettazione pubblica ed è legale per uso medico e ricreativo in diversi stati, una serie confusa di regolamenti federali, statali e locali, e una mancanza di studi scientifici, rendono il suo uso controverso.
Quando si tratta di trattare il dolore canino, la marijuana e altri prodotti di cannabis hanno un seguito tra i proprietari di animali e veterinari. Nel 2013, Mary Straus ha descritto i benefici della marijuana per il controllo del dolore canino e il lavoro pionieristico di Doug Kramer, DVM, la cui clinica Enlightened Veterinary Therapeutics in California ha offerto protocolli di marijuana medica per gli animali domestici nella sua pratica di cure palliative e di hospice. Purtroppo, il dottor Kramer è morto nell’agosto 2013 prima di completare una sperimentazione clinica, e la sua clinica ha chiuso.
Data la scarsità di studi, non ci sono informazioni affidabili su quale dosaggio di marijuana è sicuro ed efficace per gli animali domestici. Le forme concentrate (come oli, tinture e altri estratti) in particolare possono causare tossicità anche in piccole quantità. Questo problema è ulteriormente complicato dalla variazione dei dosaggi per ciascuno di essi in base alla varietà di marijuana coltivata, al momento del raccolto e alla preparazione del prodotto medico.
La marijuana contiene più di 60 sostanze chimiche chiamate cannabinoidi, le più importanti delle quali sono il cannabidiolo (CBD), che ha proprietà terapeutiche, e il tetraidrocannabinolo (THC), che è psicoattivo ma può fornire ulteriori benefici quando piccole quantità sono combinate con il CBD.
A causa del suo contenuto molto basso di THC, la canapa (una pianta di Cannabis sativa tradizionalmente usata per fare corda, carta e tessuti) non è considerata intossicante. Invece, i suoi cannabinoidi sono noti per le loro proprietà antinfiammatorie, analgesiche e antispasmodiche. Capsule di canapa, oli e altri prodotti contenenti cannabinoidi derivati dalla canapa sono venduti in tutti gli Stati Uniti per uso umano e canino senza restrizioni.
Dossiciclina
Il familiare antibiotico tetraciclina doxiciclina, che è ampiamente usato per trattare le infezioni batteriche, specialmente quelle portate dalle zecche, ha dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie e di ridurre effettivamente la produzione di enzimi che portano alla progressione dell’artrite.
La scoperta che i pazienti umani con artrite miglioravano prendendo farmaci a base di tetraciclina ha portato a studi clinici, compresi alcuni con cani. Altri studi hanno mostrato miglioramenti nella cartilagine del ginocchio, in altre articolazioni e nell’ulcerazione della cartilagine sia negli esseri umani che nei cani che prendono basse dosi di doxiciclina.
Il meccanismo che causa il miglioramento non è ben compreso. I ricercatori teorizzano che l’artrite reumatoide umana è innescata dal sistema immunitario che combatte l’infezione, e quando gli antibiotici eliminano l’infezione, i sintomi migliorano. Anche se alcuni studi hanno mostrato poco o nessun miglioramento negli esseri umani con osteoartrite, alcuni studi canini mostrano una buona risposta a quella malattia.
Gabapentin
Gabapentin (Neurontin) è un farmaco anticonvulsivo e antidolorifico destinato al sollievo della neuropatia (dolore nervoso). È simile nella struttura al GABA, un messaggero chimico che si trova nel cervello, e allevia o riduce il dolore inibendo il rilascio di glutammato, che è un tipo di neurotrasmettitore. Il gabapentin ha dimostrato di essere efficace in combinazione con i farmaci FANS.
Perché il gabapentin può causare carenze di vitamine D, B1, e folato così come di calcio, è importante fornire un supplemento vitaminico-minerale canino di alta qualità in combinazione con il farmaco.
Il gabapentin per cani viene somministrato in compresse o capsule. Non somministrare formulazioni liquide destinate agli esseri umani, in quanto possono contenere xilitolo, che è tossico per i cani.
Nota: La maggior parte dei cani costruisce una tolleranza al Gabapentin nel tempo in modo che la dose iniziale diventa inefficace. Dosi più elevate sono quindi prescritte.
Amantidina
Originariamente sviluppato come un farmaco antivirale per prevenire l’influenza asiatica, amantidina (Symmetrel) ha trovato il successo come trattamento per i sintomi della malattia di Parkinson. Più recentemente, i veterinari hanno iniziato a prescrivere l’amantidina per il dolore cronico nei cani con artrite, cancro e malattie del disco. È stato dimostrato che migliora l’efficacia dei farmaci FANS quando è combinata con essi. L’amantidina viene somministrata quotidianamente per una o due settimane, a quel punto può essere interrotta o ripresa. I cani con problemi renali ricevono dosi inferiori. Gli effetti collaterali riportati includono agitazione, diarrea, flatulenza e vertigini. Se uno qualsiasi di questi sintomi si verificano, il farmaco deve essere interrotto e il veterinario informato.
Amantidina può interagire con farmaci cardiaci, antibiotici e diuretici, ognuno dei quali può ridurre l’efficacia del farmaco, mentre gli antistaminici possono aumentare i suoi effetti e indurre uno stato di agitazione.
Altri farmaci
Utilizzati da soli o combinati con narcotici, FANS o steroidi, alcuni antidepressivi alleviano il dolore e il disagio nei cani con artrite. Questi farmaci non sono approvati dalla FDA per l’uso canino, ma sono prescritti da molti veterinari. I farmaci di questa categoria includono l’amitriptilina (Elavil Rx) e altri antidepressivi triciclici come la clomipramina (Clomicalm).
Questi farmaci dovrebbero essere somministrati sotto la supervisione del veterinario in quanto richiedono uno studio attento, soprattutto se sono utilizzati in combinazione con altri farmaci.
Cosa puoi fare per il tuo cane
1. Pianifica un esame veterinario non appena noti segni di dolore o zoppia nel tuo cane.
2. Prima di dare qualsiasi farmaco al tuo cane, chiedi al tuo veterinario circa le possibili interazioni o controindicazioni.
3. Annota le risposte del tuo cane (buone o cattive) a qualsiasi farmaco prescritto su un calendario o un diario. La memoria è fallibile, e il vostro veterinario ha bisogno di informazioni solide per adattare le dosi e i cambiamenti nella frequenza di dosaggio per il massimo beneficio del vostro cane.
CJ Puotinen, residente in Montana, è l’autore di The Encyclopedia of Natural Pet Care e di altri libri.