Con un prestito di 800 dollari dalla sua famiglia, Berry Gordy Jr. fondò la Tamla Records il 12 gennaio 1959, aggiungendo l’etichetta Motown più tardi nello stesso anno. Il primo atto di successo di Gordy fu firmato come The Matadors, ma il loro nome fu rapidamente cambiato in The Miracles. Sempre nel 1959, Gordy acquistò la proprietà sul Grand Boulevard di Detroit che sarebbe poi diventata nota come “Hitsville U.S.A.”. – Il quartier generale della Motown. Uno studio fotografico vicino al retro di uno degli edifici della proprietà fu convertito in uno studio di registrazione, mentre gli uffici amministrativi furono allestiti in altri edifici. Nel 1960, Gordy incorporò ufficialmente la Motown Records e la Tamla sotto il nome di Motown Record Corporation.
L’etichetta musicale ebbe un rapido successo con la pubblicazione di “Money (That’s What I Want)” di Barrett Strong, il suo primo successo. “Shop Around” di The Miracles, pubblicato nel 1960, fu il primo disco della Motown che vendette più di un milione di copie. Dal 1961 al 1971, la Motown Record Corporation produsse 110 successi nella top ten, con artisti come Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye e The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas e The Temptations furono firmati da una terza etichetta, che Gordy chiamò con il suo nome.
La compagnia si specializzò in un tipo di musica soul che divenne nota come “The Motown Sound” grazie in parte a team di autori di canzoni come Holland, Dozier e Holland, e un gruppo di musicisti di studio soprannominati The Funk Brothers con il loro tipico backbeat. La musica ebbe un enorme successo nel “passaggio” al pubblico bianco ed è accreditata dalla star della Motown e un tempo vice presidente Smokey Robinson con “l’abbattimento delle barriere con la musica”. Molti numeri della Motown erano popolari sia con il pubblico nero che con quello bianco, e trovarono successo in tutto il mondo.
La Motown Records sviluppò un “Dipartimento per lo sviluppo personale degli artisti” nel 1964 che aiutava i giovani cantanti di talento ma inesperti a sviluppare stili di presentazione che li avrebbero fatti apprezzare dal pubblico. Gli artisti della Motown, molti sotto la tutela di Maxine Powell, impararono a camminare, parlare, pensare e agire come i reali.
Motown aveva stabilito uffici sia a Los Angeles che a New York durante gli anni ’60 e nel 1972 la società trasferì ufficialmente la sua sede a Los Angeles. Nel giugno 1988, Berry Gordy, Jr. vendette la sua quota di Motown Records per 61 milioni di dollari alla Music Corporation of America (MCA). L’etichetta fa ora parte dell’Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., la prima sede della Motown sul West Grand Boulevard, è oggi un museo dove i visitatori possono vedere lo Studio A, lo studio di registrazione originale dove furono lanciati tanti successi della Motown.