Nel 1980, mentre studiava alla Juilliard, alla McGovern fu offerta una parte in quello che divenne il suo primo film, Ordinary People, in cui interpretava la ragazza dell’adolescente problematico Conrad Jarrett (Timothy Hutton). L’anno seguente completò la sua formazione di attrice all’American Conservatory Theatre e alla Juilliard, e cominciò ad apparire in opere teatrali, prima Off-Broadway e poi in teatri famosi.
Nel 1981 ottenne una nomination all’Oscar come migliore attrice non protagonista per il suo ruolo di Evelyn Nesbit nel film Ragtime. È poi apparsa in Beginners (1982).
Nel 1984, ha recitato nell’epico gangster di Sergio Leone Once Upon a Time in America come Deborah Gelly, l’interesse romantico di Robert De Niro. Ha avuto ruoli di primo piano in altri due film di quell’anno, Corsa con la luna, una storia di coming-of-age con Sean Penn e Nicolas Cage, e la commedia Lovesick, nel ruolo di una paziente il cui psichiatra (Dudley Moore) si innamora di lei, mettendo a rischio il suo studio.
Nel 1989, ha interpretato la fidanzata di Mickey Rourke in Johnny Handsome, diretto da Walter Hill, e lo stesso anno è apparsa come una lesbica ribelle nel film di Volker Schlöndorff The Handmaid’s Tale.
McGovern ha recitato con Kevin Bacon in una commedia romantica, She’s Having a Baby, diretto da John Hughes, e ha recitato nel thriller The Bedroom Window, diretto da Curtis Hanson. Ha fatto squadra con Michael Caine in A Shock to the System del 1990, un mistero comico su un uomo che trama l’omicidio di sua moglie.
In una commedia del 1994, The Favor, la McGovern ha interpretato una donna che tradisce il suo fidanzato (interpretato da Brad Pitt) diventando la sostituta della sua migliore amica sposata in un tentativo con un uomo su cui l’amica ha fantasticato.
McGovern è apparsa in una serie di film nel XXI secolo, tra cui Woman in Gold, un dramma con Helen Mirren e diretto da suo marito Simon Curtis.
Nel 2018, McGovern ha recitato in The Chaperone, diretto da Michael Engler e scritto da Julian Fellowes, con cui ha anche lavorato nella serie drammatica britannica Downton Abbey. Basato sul romanzo di Laura Moriarty (scrittrice), McGovern ha interpretato Norma Carlisle, una moglie e madre di mezza età che si offre volontaria per accompagnare la giovane Louise Brooks a New York City per studiare danza alla scuola Denishawn. The Chaperone è il primo film che McGovern ha anche prodotto. Suo marito Simon Curtis, è stato un produttore esecutivo del film.
McGovern ha ripreso il suo ruolo di Cora Crawley, contessa di Grantham per il film Downton Abbey nel 2019. Il film continua la trama della serie televisiva.
TelevisioneEdit
McGovern è apparsa in diverse produzioni televisive, soprattutto nel Regno Unito. Nel 1999 e 2000 McGovern ha interpretato Marguerite St. Just in una serie televisiva della BBC vagamente basata sul romanzo The Scarlet Pimpernel. Ha anche recitato nella serie televisiva drammatica in quattro parti Thursday the 12th dello stesso anno.
Nella TV americana, è apparsa in un episodio del 2006 di Law & Order: Special Victims Unit intitolato “Harm”, in cui il suo personaggio della dottoressa Faith Sutton era una psichiatra accusata di complicità negli abusi sui detenuti. I suoi altri lavori televisivi includono Broken Glass (Arthur Miller, 1996); Tales from the Crypt; The Changeling; Tales from Hollywood; la serie HBO Men and Women; The Man in the Brooks Brothers Shirt; Shelley Duvall’s Faerie Tale Theatre (“Snow White and the Seven Dwarfs”); e If Not for You (CBS 1995, serie propria).
Nel maggio 2007, ha interpretato Ellen Doubleday, la paramora di Daphne du Maurier, in Daphne, un dramma televisivo della BBC2 di Amy Jenkins basato sulla biografia dell’autrice di Margaret Forster.
Nel dicembre 2008, McGovern è apparsa come Dame Celia Westholme in “Appointment with Death”, un episodio di Poirot di Agatha Christie. Nello stesso anno, è apparsa nella serie in tre parti Freezing della BBC, scritta da James Wood e diretta e co-prodotta da suo marito Simon Curtis. Trasmessa per la prima volta su BBC Four, è stata trasmessa anche su BBC2 nel febbraio 2008. McGovern ha interpretato un’attrice americana espatriata di nome Elizabeth, che vive a Chiswick con il marito editore, interpretato da Hugh Bonneville, e con Tom Hollander come suo agente teatrale.
Dal 2010 al 2015, ha interpretato Cora Crawley, contessa di Grantham, moglie di Robert Crawley, VII conte di Grantham (interpretato da Hugh Bonneville) nella serie televisiva britannica Downton Abbey, e anche nell’adattamento cinematografico del 2019. Downton Abbey è stata la terza volta che McGovern e Bonneville sono stati inseriti nel cast di una coppia sposata sullo schermo, avendo precedentemente co-protagonisti insieme in Freezing e Thursday the 12th.
MusicEdit
McGovern è anche un cantautore e suona la chitarra. Nel 2008 ha iniziato a dirigere la band Sadie and the Hotheads al pub The Castle in Portobello Road, Londra. Il gruppo ha pubblicato un album di canzoni che ha sviluppato con i Nelson Brothers, che ora fanno parte della band. L’album, I Can Wait, include anche Ron Knights al basso e Rowan Oliver, preso in prestito dai Goldfrapp, come batterista per le sessioni di registrazione. Michelle Dockery, che interpreta la figlia maggiore di McGovern in Downton Abbey, ha occasionalmente cantato con la band. La Dockery è stata anche ospite come corista nel secondo album della band How Not To Lose Things, pubblicato nel 2012. Anche Terl Bryant si è unito alla band, prendendo il posto di Rowan Oliver come batterista e percussionista.
Nel corso del 2013, Sadie and the Hotheads sono stati in tour nel Regno Unito e in Europa e si sono esibiti in festival come l’Isle of Wight Festival, il Montreux Jazz Festival e l’Edinburgh Festival Fringe. Alla fine dell’anno hanno annunciato che stavano lavorando al loro terzo album con il supporto dell’ex società di crowdfunding direct-to-fan PledgeMusic. Still Waiting è stato pubblicato all’inizio del 2014 prima del loro successivo tour nel Regno Unito come atto di supporto per Mike and the Mechanics.
McGovern ha registrato tre brani natalizi nel 2014. La sua interpretazione di It Came Upon a Midnight Clear e il duetto con Julian Ovenden che esegue The First Noel appaiono sull’album a doppio disco Christmas At Downton Abbey, prodotto dalla Warner Music. Sadie and the Hotheads hanno anche pubblicato la loro versione cover della canzone natalizia The Little Drummer Boy.
Dopo la conclusione della serie televisiva Downton Abbey alla fine del 2015, McGovern e la sua band Sadie and the Hotheads hanno iniziato a lavorare su un quarto album e hanno intrapreso un mini tour nel Regno Unito. Mentre continuavano a registrare il nuovo album, la band ha pubblicato un album compilation di canzoni dai loro primi tre album intitolato The Collection (Everybody’s Got A Song) all’inizio del 2016.
Nel 2017, McGovern e “Hothead” Simon Nelson hanno collaborato con il cantante e musicista americano Duke Robillard su un brano per il suo album Duke Robillard & His Dames of Rhythm. McGovern canta la voce per “Me, Myself and I” mentre Nelson è un musicista ospite alla chitarra elettrica per il brano.
Il quinto album di McGovern, The Truth, è stato pubblicato all’inizio del 2019. A differenza dei suoi precedenti album con la sua band, The Truth è stato pubblicato sotto il suo nome, anche se presenta tutti i musicisti di Sadie and the Hotheads. L’album include una traccia su cui appare Samuel L. Jackson come guest vocalist.
TeatroModifica
I ruoli a New York includono:
- Melissa Gardner in Love Letters (A R Gurney) al Teatro Edison, ottobre 1989
- Ophelia in Hamlet con la Roundabout Theater Company al Criterion Center Stage Right, aprile 1992.
- Mrs. Conway in Time and the Conways all’American Airlines Theatre, ottobre 2017
Nei suoi CV dei programmi teatrali (sotto), la McGovern elenca i suoi altri lavori teatrali negli Stati Uniti come inclusi:
- My Sister in This House (Wendy Kesselman)
- Painting Churches (Tina Howe)
- The Hitch-Hiker
- A Map of the World (David Hare)
- Aunt Dan and Lemon (Wallace Shawn)
- A Midsummer Night’s Dream al New York Shakespeare Festival, Inverno 1987
- When I Was a Girl I Used to Scream and Shout (Sharman Macdonald)
- Maids of Honour
- Three Sisters (Chekhov)
- As You Like It
Da quando si è trasferito a Londra, McGovern ha lavorato sul palco:
- Jenny in The Misanthrope (Molière liberamente adattato da Martin Crimp) al Young Vic Theatre, febbraio 1996
- Darlene in Hurlyburly (David Rabe) al Old Vic Theatre, marzo 1997
- Nan e Lina in Three Days of Rain (Richard Greenberg) al Donmar Warehouse, Marzo e Novembre 1999
- Beth in Dinner With Friends (Donald Margulies) al Hampstead Theatre, Giugno 2001
- Hester Prynne in The Scarlet Letter (Nathaniel Hawthorne adattato da Phyllis Nagy) al Minerva Theatre, Agosto 2005
- Jackie Kennedy in Aristo al Minerva Theatre, Settembre – Ottobre 2008
- Judith Brown in Complicit di Joe Sutton al The Old Vic, Gennaio 2009
- Miss A in The Shawl di David Mamet all’Arcola Theatre, settembre 2009
- June in Sunset at the Villa Thalia di Alexi Kaye Campbell al Royal National Theatre, maggio – agosto 2016
- Veronica in God of Carnage di Yasmina Reza al Theatre Royal, Bath, Agosto – Settembre 2018
- Anne in The Starry Messenger di Kenneth Lonergan al Wyndham’s Theatre, Maggio – Agosto 2019
- Veronica in God of Carnage di Yasmina Reza, in tour nel Regno Unito, Gennaio – Febbraio 2020
McGovern ha ricevuto il Will Award 2013 dalla Shakespeare Theatre Company.
All’inizio del 2020, McGovern era in prova per recitare in un revival di The Little Foxes della drammaturga americana Lillian Hellman al Gate Theatre di Dublino. Tuttavia, a causa dell’impatto della pandemia di COVID-19 sulle arti dello spettacolo, lo spettacolo è stato rinviato a tempo indeterminato.