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Il 4 novembre 2008, dopo una campagna elettorale durata quasi due anni, gli americani hanno eletto il senatore dell’Illinois Barack Obama come 44° presidente. Il risultato è stato storico, poiché Obama, un senatore degli Stati Uniti al primo mandato, è diventato, quando è stato inaugurato il 20 gennaio 2009, il primo presidente afroamericano del paese. È stato anche il primo senatore degli Stati Uniti a vincere l’elezione alla presidenza da John F. Kennedy nel 1960. Con il più alto tasso di affluenza alle urne in quattro decenni, Obama e il senatore del Delaware Joe Biden hanno sconfitto il ticket repubblicano del senatore dell’Arizona John McCain, che ha cercato di diventare la persona più anziana eletta presidente per un primo mandato nella storia degli Stati Uniti, e il governatore dell’Alaska Sarah Palin, che ha cercato di diventare la prima donna vice presidente nella storia del paese, vincendo quasi il 53% dei voti.
Il ciclo di notizie 24/7 e la proliferazione dei blog come mezzo di diffusione delle informazioni (sia fattuali che errate) hanno incorniciato il concorso mentre entrambe le campagne hanno cercato di controllare la narrazione. La campagna di McCain ha cercato di dipingere Obama come un ingenuo, inesperto e leggero politico che si sarebbe seduto con i leader dei regimi anti-americani di Cuba, Iran e Venezuela senza precondizioni, ha sostenuto che era solo una celebrità con poca sostanza (mandando in onda uno spot che paragonava Obama a Britney Spears e Paris Hilton), ha etichettato le sue idee socialiste (martellando sulla politica fiscale di Obama in particolare e saltando sul commento di Obama a “Joe l’idraulico” che avrebbe cercato di “diffondere la ricchezza”), e ha attaccato la sua associazione con Bill Ayers, che aveva cofondato i Weathermen, un gruppo che ha effettuato attentati negli anni ’60. Ayers, nel 2008 professore all’Università dell’Illinois a Chicago – e costantemente chiamato un “terrorista interno impenitente” dalla campagna di McCain – viveva a pochi isolati da Obama a Chicago, ha contribuito alla sua campagna di rielezione per il Senato dell’Illinois e ha servito in un consiglio antipovertà con Obama dal 1999 al 2002. Obama ha minimizzato la sua conoscenza con Ayers e ha denunciato le attività di Ayers come “detestabili”, ma si è affrettato a notare che queste attività erano avvenute 40 anni fa, quando il candidato aveva otto anni. Inoltre, sulla base di e-mail e altre affermazioni mai provate, una piccola ma ancora significativa percentuale del pubblico credeva erroneamente che Obama (un cristiano praticante) fosse un musulmano. Per difendersi dagli attacchi, la campagna di Obama ha fatto il passo senza precedenti di istituire un sito web, “Fight the Smears”, per “combattere contro ‘odiosi’, ‘viziosi’ e ‘disperati’ robocalls e mailers”. A sua volta, la campagna di Obama ha tentato di mettere in dubbio la personalità anticonformista di McCain e di diminuire il suo appeal sugli elettori indipendenti, legandolo in ogni occasione al presidente George W. Bush, la cui popolarità era tra le più basse di qualsiasi presidente moderno, e trasmettendo annunci che mostravano i due in un abbraccio e spesso ripetendo che McCain ha votato con l’amministrazione Bush il 90% delle volte. La campagna di Obama ha anche cercato di inquadrare McCain come “erratico”, un’accusa che è stata spesso ripetuta e che alcuni hanno sostenuto fosse un riferimento obliquo all’età di McCain, in quanto sarebbe la persona più anziana mai inaugurata per un primo mandato come presidente.
La campagna autunnale è stata condotta anche sullo sfondo di una crisi finanziaria che ha attanagliato il paese a settembre, quando i mercati mondiali hanno subito pesanti perdite, colpendo gravemente i risparmi per la pensione di molti americani e spingendo l’economia in cima alle preoccupazioni degli elettori, superando di gran lunga la guerra in Iraq e la guerra al terrorismo. Dal 19 settembre al 10 ottobre, il Dow Jones Industrial Average è sceso del 26%, da 11.388 a 8.451. Allo stesso tempo, c’è stata una grave contrazione della liquidità nei mercati del credito in tutto il mondo, causata in parte dalla crisi dei mutui subprime, che ha portato il governo degli Stati Uniti a fornire prestiti di emergenza a diverse imprese americane e al fallimento o alla vendita di diverse grandi istituzioni finanziarie. L’establishment economico e politico degli Stati Uniti ha reagito facendo passare (dopo un primo tentativo fallito) l’Emergency Economic Stabilization Act, che ha cercato di prevenire ulteriori crolli e di salvare l’economia.
L’effetto della crisi economica è stato drammatico, trasformando un piccolo vantaggio di McCain-Palin nei sondaggi all’inizio di settembre in un costante vantaggio di Obama-Biden. Il vantaggio di Obama è stato ulteriormente sostenuto dalla sua performance nei tre dibattiti presidenziali, con i sondaggi che indicavano che era il vincitore di tutti e tre. Sia nei dibattiti che nella sua risposta alla crisi finanziaria, Obama ha guadagnato punti con il pubblico per la sua fermezza e freddezza (caratterizzata come freddezza dai suoi critici). Mentre McCain ha annunciato la sospensione della sua campagna per alcuni giorni a settembre per tornare a Washington, D.C., per affrontare la crisi finanziaria e ha suggerito di rimandare il primo dibattito, Obama ha giocato più di un ruolo dietro le quinte e ha insistito che il dibattito avesse luogo, dicendo “Farà parte del lavoro del presidente occuparsi di più di una cosa alla volta”. Obama è stato anche aiutato dalla sua decisione di non partecipare al sistema di finanziamento federale, che avrebbe limitato la sua campagna a 84 milioni di dollari di spesa. La campagna di McCain ha criticato questa decisione, citando un questionario compilato da Obama nel 2007 in cui si impegnava a rimanere all’interno del sistema di finanziamento pubblico; tuttavia, Obama ha difeso la decisione, sostenendo che nello stesso documento chiedeva un piano che avrebbe richiesto “ad entrambi i candidati dei maggiori partiti di concordare una tregua nella raccolta di fondi, restituire il denaro in eccesso dai donatori e rimanere all’interno del sistema di finanziamento pubblico per le elezioni generali” e che se avesse vinto la nomination democratica avrebbe “perseguito aggressivamente un accordo con il candidato repubblicano per preservare un’elezione generale finanziata pubblicamente”. La decisione della campagna di Obama ha dato i suoi frutti, in quanto ha attirato più di tre milioni di donatori e ha raccolto ben 150 milioni di dollari nel solo mese di settembre, consentendo alla campagna di superare la campagna di McCain con margini significativi negli stati candidati e di acquistare 30 minuti di televisione in prima serata sei giorni prima delle elezioni (più di 33 milioni di americani hanno guardato la pubblicità di Obama).
La campagna generò un enorme entusiasmo, con milioni di nuovi iscritti che si iscrissero alle liste elettorali (anche se la campagna di McCain sostenne che molti di questi erano stati registrati illegalmente, dopo che erano emerse le accuse che diversi impiegati assunti da ACORN, un gruppo di interesse che fa pressione a favore delle famiglie a basso reddito, avevano presentato registrazioni falsificate). McCain ha ospitato numerose riunioni cittadine (un formato in cui eccelleva) in tutto il paese, in cui i partecipanti potevano interrogare il candidato; tuttavia, alcune di queste riunioni sono finite sotto l’esame dei media quando alcuni membri del pubblico si sono accesi nelle loro critiche a Obama. I comizi di Obama hanno attratto costantemente grandi folle – tra cui circa 100.000 in un comizio a St. Louis, Mo. a metà ottobre – e decine di migliaia di persone sono spesso uscite per vedere la Palin sul podio (la campagna aveva fornito solo un accesso limitato alla Palin per i media). Anche se alcuni commentatori, compresi quelli conservatori, hanno messo in dubbio la sua preparazione per la vicepresidenza e la presidenza, si è dimostrata enormemente popolare: un record di 70 milioni di americani si è sintonizzato sul dibattito vice-presidenziale, e la sua apparizione al Saturday Night Live, la cui Tina Fey l’aveva messa in ridicolo diverse volte in precedenza, ha attirato gli ascolti più alti dello show da 14 anni.
Anche la campagna delle primarie del 2008 è stata storica. Sul lato democratico, il campo si è ristretto rapidamente per mettere Barack Obama contro Hillary Clinton. Entrambi i candidati cercavano di diventare dei “primi” presidenziali – Obama il primo presidente afroamericano e la Clinton la prima donna presidente. Una gara a volte aspra tra Obama e Clinton ha prodotto la più stretta delle vittorie per Obama. La campagna repubblicana ha prodotto un sorprendente vincitore, John McCain. Molti esperti avevano cancellato McCain durante l’estate del 2007, dato che la sua campagna stava vacillando, mentre molti altri avevano consacrato Rudy Giuliani come front-runner. Ma Giuliani non è riuscito a conquistare un solo stato nelle primarie, e McCain ha sconfitto facilmente le forti sfide di Mitt Romney e Mike Huckabee.