L’economia
Come gruppo, le economie dei paesi sudamericani sono cambiate profondamente dagli anni 70. Questo è il risultato sia di condizioni esterne che sfuggono al controllo di queste nazioni, sia di decisioni politiche interne prese per produrre il cambiamento. Al livello più fondamentale, questi paesi sono principalmente esportatori di prodotti primari e materiali semilavorati di valore relativamente basso e importatori di manufatti di valore superiore. Grandi sforzi sono stati fatti in tutto il continente per espandere i settori manifatturieri e ridurre la dipendenza dalle importazioni.
Dagli anni ’30 fino alla fine degli anni ’80, la maggior parte dei paesi sudamericani ha perseguito strategie di sviluppo economico basate su un sistema di sostituzione delle importazioni. I governi nazionali hanno usato misure come le politiche tariffarie e dei prezzi per promuovere le industrie nazionali e proteggerle dalla concorrenza esterna. Hanno anche creato joint venture con capitale privato e stabilito imprese statali, specialmente nell’industria pesante, nei servizi pubblici e nei trasporti. Fornirono alti sussidi per programmi sociali in aree come l’istruzione e l’edilizia pubblica. Inoltre, la spesa nazionale per gli armamenti e la “difesa” aumentò durante i periodi di governo militare.
I paesi sudamericani presero in prestito da banche private straniere e da istituzioni internazionali di prestito, come la Banca Mondiale e la Banca Interamericana di Sviluppo, per finanziare i programmi esistenti mentre cercavano di espandere la loro produttività economica attraverso investimenti in aree come i trasporti, la generazione di energia, l’industrializzazione e la modernizzazione agricola. Tuttavia, molti paesi vivevano ben oltre i loro mezzi attraverso il prestito all’ingrosso di fondi ad alti tassi di interesse sul mercato mondiale. Di conseguenza, sono stati costretti a prendere in prestito sempre più denaro solo per servire i pagamenti degli interessi che si accumulavano annualmente sul loro debito in sospeso, creando così la cosiddetta “crisi del debito”
Con la crisi del debito, l’insolvenza ha colpito molti paesi sudamericani. Dopo decenni di progressi sostanziali nel suo sviluppo economico, la regione nel suo complesso è regredita significativamente negli anni ’80. Tra il 1980 e il 1990, il prodotto interno lordo (PIL) pro capite misurato in dollari costanti è diminuito per ogni paese sudamericano tranne che per Brasile, Colombia e Cile. Per una parte di questo stesso periodo, i tassi di inflazione salirono alle stelle in molti paesi, superando il 3.000 per cento all’anno in alcuni casi. Svalutazione della moneta, programmi di austerità e disinvestimenti governativi furono i rimedi più comunemente usati per controllare questi problemi.
La gravità dei loro problemi e le richieste dei prestatori spinsero la maggior parte dei paesi sudamericani ad avviare ristrutturazioni fondamentali delle loro economie. Queste riorganizzazioni sono state fatte in accordo con la teoria economica neoliberale, o “libero mercato”, che è venuta a dominare la pianificazione economica della regione e le strategie di crescita negli anni ’90. L’enfasi è stata posta sulla stimolazione della crescita economica attraverso la vendita di imprese statali a investitori privati e l’eliminazione o la forte riduzione del sostegno ai programmi sociali. Queste azioni avevano lo scopo di aumentare la produttività, ridurre le spese governative e diversificare le attività economiche. Anche l’integrazione economica regionale ha assunto importanza per ampliare i mercati. Questi cambiamenti ebbero il maggiore impatto su coloro che si trovavano più in basso nella scala socioeconomica. All’inizio del XXI secolo, le economie di molti paesi sudamericani hanno iniziato a migliorare, e alcuni di questi paesi sono stati in grado di iniziare a pagare i loro debiti. In particolare, l’Ecuador ha adottato il dollaro statunitense come moneta nel 2001, provocando le proteste delle comunità indigene e dei lavoratori poveri; tuttavia, questa conversione, così come un aumento dei prezzi del petrolio, ha aiutato a stabilizzare l’economia ecuadoriana lo stesso anno. L’Argentina, vittima di una crisi economica nel 2001, quando è andata in default sul suo debito estero, ha iniziato una ripresa nel 2003. La crescente indipendenza economica ha innescato una tendenza alla nazionalizzazione insieme all’elezione di leader di sinistra in Venezuela, Brasile, Cile, Argentina, Ecuador e Bolivia.
Gli editori dell’Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Risorse minerarie
Il Sud America è relativamente ricco di risorse minerarie. Tuttavia, esse sono altamente localizzate: pochi paesi hanno un buon equilibrio di combustibili e materie prime all’interno dei loro confini, e due paesi, Uruguay e Paraguay, sono quasi privi di ricchezza mineraria. Ciononostante, le economie sudamericane si sono tradizionalmente basate su una base di miniere, pesca e silvicoltura, agricoltura e manufatti non esportabili.