Quando si parla di spazio, la parola eccentricità si riferisce quasi sempre all’eccentricità orbitale, o l’eccentricità dell’orbita di un corpo astronomico, come un pianeta, una stella o una luna. A sua volta, questo si basa su una descrizione matematica, o sintesi, dell’orbita del corpo, assumendo la gravità newtoniana (o qualcosa di molto vicino ad essa). Tali orbite sono approssimativamente di forma ellittica, e un parametro chiave che descrive l’ellisse è la sua eccentricità.
In termini semplici, un’orbita circolare ha un’eccentricità pari a zero, e un’orbita parabolica o radiale un’eccentricità pari a 1 (se l’orbita è iperbolica, la sua eccentricità è maggiore di 1); naturalmente, se l’eccentricità è 1 o maggiore, “orbita” è un po’ un nome sbagliato!
In un sistema planetario con più di un pianeta (o per un pianeta con più di una luna, o un sistema stellare multiplo diverso da un binario), le orbite sono solo approssimativamente ellittiche, perché ogni pianeta ha un’attrazione gravitazionale su ogni altro, e queste accelerazioni producono orbite non ellittiche. E modellare le orbite assumendo che la teoria della relatività generale descriva la gravità porta anche ad orbite che sono solo approssimativamente ellittiche (questo è particolare per le pulsar binarie).
Nonostante, le orbite sono quasi sempre riassunte come ellissi, con l’eccentricità come uno dei parametri orbitali chiave. Perché? Perché questo è molto conveniente, e perché le deviazioni dalle ellissi possono essere facilmente descritte da piccole perturbazioni.
La formula per l’eccentricità, in un sistema a due corpi sotto gravità newtoniana, è relativamente facile da scrivere, ma, purtroppo, al di là delle capacità di codifica HTML di questa pagina web.
Tuttavia, se si conosce la massima distanza di un corpo dal centro di massa – l’apofisi (apoelio, per i pianeti del sistema solare), ra – e la minima distanza – il periapsi (perielio), rp – allora l’eccentricità, e, dell’orbita è giusta:
E = (ra – rp)/( ra+ rp)
Eccentricità di un’orbita (UCAR), Eccentricità dell’orbita terrestre (National Solar Observatory), ed Equazione del tempo (Università dell’Illinois) sono siti web con più sull’eccentricità.
Articoli di Universe Today sull’eccentricità? Certo! Per esempio: Measuring the Moon’s Eccentricity at Home, Buffy the Kuiper Belt Object, and Lake Asymmetry on Titan Explained.
Due episodi di Astronomy Cast in cui l’eccentricità è importante sono Neptune, e la Terra; vale la pena ascoltarli.